— Возный?
Он вздрогнул. Над стеной появилась лохматая голова Зефа — тот говорил в мегафон.
— Мне нужен ваш отчет о продажах! Немедленно!
— Я что-то не врубаюсь, как это все работает, — сказал Эдвард.
— Все нормально будет. — Зеф отложил мегафон. — Главное, запомни: если ты умираешь, то ты просто слабак и заслужил такую участь. Пошли подберем тебе шкуру.
Голова Зефа исчезла. Эдвард встал и пошел с ним вдоль ряда кабинок.
— Вот, значит, с кем ты общаешься? — спросил он. — Когда меня рядом нет?
— Подумать только, как эти людишки живут день за днем, — не слушая его, сказал Зеф. — Бедняги.
Он постучал в какую-то дверь.
— Что такое «шкура»? — спросил Эдвард.
— Ну, шкура. Кожа.
На стук никто не ответил, и Зеф открыл дверь.
В комнатке с голыми стенами из ДВП стоял внушительный терминал. Эдвард, к своему удивлению, узнал человека, который, сгорбившись, сидел за компьютером: тот самый гном, которого он видел у Зефа, Артист. Никем другим он быть просто не мог. Если даже оставить в стороне круглую мордашку и редкие черные волосики, ноги у него еле доставали до пола. Инфантильная внешность мешала определить его возраст, но Эдвард про себя дал ему лет тридцать — тридцать пять. Он едва взглянул на вошедших.
Пару секунд все молчали — даже Зеф не решался потревожить Артиста. Потом человечек спокойно поднял на них глаза и взял что-то из-за компьютера.
— Мы вот чего… — начал Зеф.
— Улыбнитесь, — перебил его Артист, и в глаза Эдварду сверкнула вспышка. Программист его сфотографировал.
— Черт. — Эдвард отвернулся и заморгал. Перед глазами плясали зеленые пятна. — Могли бы предупредить.
Артист уже загрузил фотографию в компьютер и манипулировал с ней при помощи «мыши» — увеличивал, наводил на резкость, растягивал, как ириску, проецировал в трех измерениях и крутил по всем трем осям.
— Это и есть твоя шкура, — сказал Зеф. — Так ты будешь выглядеть в игре.
В игре… Эдвард подошел и стал смотреть Артисту через плечо.
— Мне обязательно надо оставаться в этой одежде?
— А что вы предпочитаете? — любезно спросил Артист.
— Не знаю. — Фигура на экране была одета как он — в штаны цвета хаки и коричневую майку от Барниса. — Но в этом прикиде убивать как-то несподручно.
Ручки Артиста забегали по клавиатуре, и на фигурке стали стремительно меняться костюмы всевозможных стилей и расцветок.
— Секундочку…
Эдвард, следя за процессом, заметил у себя на макушке намечающуюся лысину. Артист, стукнув несколько раз по обратной стрелке, одел фигурку в черный костюм, водрузил ей на голову цилиндр, снабдил моноклем и длинным свернутым зонтиком — настоящий английский джентльмен.
— Погодите, — сказал Эдвард. — Почему это я…
Зеф в восторге огрел его по спине.
— Самое то! Вылитый мистер Арахис[30]!
Из прорези, жужжа, выполз ЗИП-диск, и Артист отдал его Эдварду.
— Готово, — сказал он и снова начал печатать. Эдвард с Зефом, пятясь, вышли из кабинета и закрыли за собой дверь.
— Что такое с этим парнем? — Эдварду запомнился разговор с Артистом у Зефа, когда тот сказал, что видит чужие компьютеры насквозь. Мысль о том, что этот маленький эльф-аутист способен просвечивать, как рентгеном, жесткий диск твоей души и проверять орфографию самых постыдных твоих секретов, действовала на нервы.
— Он всегда такой. Типа гений. Рядом с ним чувствуешь себя полным придурком. Знаешь, где он подрабатывает по вечерам? Составляет глобальные климатические симуляции для Национального бюро погоды. На очень серьезных компьютерах — по-настоящему Больших Железяках. Он практически бог.
— Но с чего он мне выбрал такой прикид? Ты ему говорил про Англию?
— Расслабься. Все клево. Будешь как Бонд.
За это время подошли еще люди, и клетушки постепенно заполнялись. Из больших угловых колонок звучала «Дево», исполнявшая роллинг-стоуновскую «Сатисфэкшн». Зеф объяснил, что сервер способен обслуживать одновременно тридцать два человека и что этой ночью у них примерно столько и наберется.
— Господи боже. У вас тут прямо своя субкультура.
— А ты думал. «Момус» — большущая штука. Никто не знает, с кого это началось, он просто взял и возник в Интернете. Даже Артист не знает всего, что в нем есть. Это круче, чем книги. Что такое эта твоя библиотека? Устаревшие информационные технологии. Мы присутствуем при рождении совершенно нового вида искусства и сами не ценим, как нам повезло.
30
Логотип продуктовой компании «Плантерс» — земляной орешек в костюме старосветского джентльмена.