В наши дни слово «плацебо» используется для описания следующей формы лечения: пациента заставляют поверить, что он проходит оздоровительную процедуру или получает целебное средство, тогда как на деле ему дают нечто такое, что не обладает лекарственными свойствами. Плацебо может быть как простым (например, сахарная пилюля или обычный слабый раствор поваренной соли), так и сложным (например, якобы хирургическая операция). Другими словами, если пациент соглашается участвовать в медицинском исследовании, он может и не знать точно, какова его роль. Для проверки эффекта плацебо его могут подвергнуть и настоящей операции, включая анестезию, разрез тканей тела и наложение шва, однако при этом врачи даже не притрагиваются ни к одному внутреннему органу.
Самое важное здесь то, чтобы пациент верил. На основе своего доверия к врачам и современной науке пациент верит, что его подвергают чему-то, что поможет справиться с недугом. И под влиянием этой веры его тело реагирует так, как если бы ему действительно давали лекарство или подвергали соответствующей процедуре.
Хотя Бичер в своем отчете сообщил лишь о трети больных, позитивно отреагировавших на плацебо, в других исследованиях коэффициент позитивных реакций гораздо выше, что, естественно, зависит от проблемы или заболевания, подвергаемого лечению. Так, избавление от мигреней или удаление бородавок имеет более высокий коэффициент успеха. Нижеследующий фрагмент из статьи, опубликованной в журнале «Нью-Йорк таймс мэгэзин» в 2000 году, показывает, сколь мощным может быть эффект плацебо.
Сорок лет назад молодой кардиолог из Сиэтла по имени Леонард Кобб провел уникальный эксперимент, взяв за основу процедуру, применявшуюся в то время при лечении ангины, когда врач делал на груди небольшой надрез и завязывал узлы на сосудах, чтобы обеспечить приток крови к сердцу. В то время эта техника была очень популярна — 90 % пациентов заявляли, что она им помогла; однако когда Кобб взял для сравнения плацебо-операции, во время которых он делал надрезы, но не перевязывал сосуды, оказалось, что фальшивые операции не менее успешны. Сама же процедура, ныне известная как перевязка внутренних сосудов грудной железы, вскоре была запрещена.
В мае 2004 года группа итальянских ученых из Медицинской школы при Туринском университете провела беспрецедентное исследование, целью которого было изучение эффективности силы веры при исцелении того или иного недуга. Исследование начали с того, что пациентам стали давать лекарства, имитировавшие допамин и облегчавшие симптомы болезни. Здесь важно заметить, что эти лекарства оказывают лишь краткосрочный эффект на организм длительностью примерно 60 минут. Когда действие лекарства заканчивается, симптомы возвращаются. В течение суток пациенты проходили медицинскую процедуру, во время которой они были убеждены, что им дают препарат, способствующий восстановлению химического состава мозга до нормального уровня, тогда как на самом деле им давали обычный соляной раствор, который не должен был оказывать ни малейшего влияния на недуг.
В ходе процедуры электронные сканеры, подключенные к мозгу пациентов и дававшие сведения о состоянии их мозговых клеток, показали, что происходит нечто, похожее на чудо. Клетки мозга пациентов реагировали на процедуру, как если бы им давали настоящее лекарство, способное устранять симптомы болезни. Комментируя поразительную суть данного исследования, руководитель группы Фабрицио Бенедетти заявил: «Мы впервые увидели его эффект на уровне единичного нейрона». Это исследование в Туринском университете было задумано как продолжение более ранних исследований, проводившихся группой ученых в университете Британской Колумбии в Ванкувере, Канада. Согласно ранее опубликованному ими отчету, плацебо реально повышал уровень допамина в мозгу принимавших его пациентов. Увязывая воедино свои исследования с теми, что проводились ранее, Бенедетти, по его словам, склонен подозревать, «что те изменения, которые наблюдали мы сами, вызваны дозами допамина».
Именно по причине этого эффекта доктор медицины Уильям Джеймс, известный всему миру как один из отцов психологии, никогда по-настоящему не занимался медициной как таковой, несмотря на то что имел высшее медицинское образование. В статье, написанной им в 1864 году, Джеймс не оставляет ни малейшего сомнения по поводу того, почему, как он подозревает, истинная сила исцеления менее эффективна в тех случаях, когда применяются непосредственно сами процедуры, и более эффективна, когда врачи помогают своим пациентам разобраться в их собственных чувствах относительно самих себя. «Мои первые впечатления [от медицины таковы: там много притворства и, за исключением разве что хирургии, где иногда достигается что-то положительное, врач самим своим присутствием оказывает на пациента больший лечебный эффект, нежели все остальное», — пишет Джеймс.