«Милорада».
Мысли о ней терзали его даже спустя неделю после встречи с ней. Она никак не выходила у него из головы. Кто она? Была ли на самом деле или это всего лишь плод его фантазий, навеянный нехваткой кислорода? А если она померещилась, тогда, как он выбрался из пруда? Не мог же он выплыть сам. Всё, что он помнил о том утре, это зов о помощи. Потом он нахлебался воды и потерял сознание, а когда очнулся – увидел её.
Радомир откинул край шкуры и поднялся с туго набитого соломой матраса. Отыскал в темноте одежду, второпях натянул штаны и рубашку. Обуваясь, он наткнулся взглядом на длинный предмет на столе. Радомир протянул руку, решив взять флейту с собой – с музыкой ему всегда думалось лучше. Стараясь не шуметь, он осторожно прокрался к выходу. Дверные петли предательски заскрипели под его напором.
- Батюшка? Ты вернулся?
Голос сестры заставил его замереть на месте. Она оторвала голову от вороха одежды, служившей подушкой, и сфокусировала взгляд на тёмном силуэте у порога.
- Это я,- Радомир обречённо выдохнул. Он так надеялся выскользнуть из дома незамеченным.
- Радомир?- сестра села, свесив ноги с печи.- Куда ты собрался? Ночь на дворе,- и словно в доказательство своих слов посмотрела в окно.
- Не спится. Решил немного проветриться. Прости, что разбудил тебя, Ульяна.
Что-то в его позе встревожило её. Ульяна покинула спальное место и присоединилась к брату. Накрыв ладонь Радомира, сжимающую ручку двери, она ощутила его напряжение.
- С тобой точно всё в порядке? В последнее время ты сам не свой. С тех пор, как мы вернулись с поисков Златиной сестры, ты выглядишь…
- Там была девушка,- на одном дыхании выпалил Радомир о том, что его беспокоило вот уже несколько дней.
- Девушка? Я никого не видела. Когда мы обнаружили тебя на берегу, ты был совершенно один. Может, тебе показалось? Всё-таки ты наглотался озёрной воды, стоял туман, и было не совсем светло. Понятное дело, что ты мог выдумать её.
Радомир смерил сестру хмурым взглядом. Он уже пожалел, что открылся ей.
- Нет,- пробормотал он.- Кто-то определённо там был. Я хорошо это помню.
- И ты уверен, что это была девушка?- с сомнением в голосе спросила Ульяна.
- Кому ещё там быть? Она вытащила меня из озера. Я бы утонул, не появись она вовремя.
- Вытащила, говоришь?- сестра задумалась. Её рука опустилась на флейту.
- Считаешь, я спятил?
- Я этого не говорила,- и на его немой вопрос добавила:- Может, это была русалка?
- Русалка?- Радомир издал нервный смешок.
- Утопленница. Водная дева. Неупокоенная душа,- Ульяна пожала плечами.- Называй, как хочешь.
- Ты ведь знаешь, я не верю в бабушкины сказки.
- А как же рассказы тех, кто встречался с ними лицом к лицу?
- Всего лишь сплетни,- он безразлично махнул рукой.- Не бери в голову.
- Злата считает, что утопленницы забрали её сестру,- совсем тихо сказала Ульяна.- Ведь тело так и не нашли.
Радомир положил ладони ей на плечи и упёрся лбом в лоб.
- Сейчас Злата не в себе. Она готова цепляться за любое предположение, пусть и такое неправдоподобное. Просто мы не знаем, в каком месте её искать, но если тебя это утешит, я осмотрю озеро ещё раз. Всё равно, вряд ли я теперь усну. А ты ложись и отдохни хорошенько, у тебя ещё пара часов свободных.
- Надень что-нибудь сверху. На улице прохладно,- Ульяна высвободилась из объятий брата и, стянув с крючка отцовскую косоворотку, заботливо накинула ему на плечи.- Удачи.
- Спасибо,- он поцеловал сестру в макушку и вышел.
Пока Радомир шёл по просёлочной дороге, сопровождаемый лаем дворовых собак, его не покидала мысль о пропавшей девочке. Её искали всем посёлком, прочесали весь лес, но так и не нашли. Вдруг Ульяна права, и бедняжку, в самом деле, утащили русалки?
- Глупость какая,- хмыкнув, пробубнил он себе под нос.- Подумать только – я повёлся на Ульянкины россказни о болотных девицах.
Он миновал поле и по едва заметной тропинке свернул в чащу. Лес встретил его глухой тишиной, влажным воздухом и запахом сырой почвы, древесины и хвои. Погружённый в размышления, Радомир не заметил, как очутился у злополучного пруда. Странно, ведь он никогда не бывал здесь ранее, за исключением того дня. Ноги сами привели его сюда.
Он осмотрелся – в прошлый раз было не до любования окрестностями. Озеро, окружённое рогозом и камышом, оказалось гораздо больше, чем он думал. Над водной поверхностью поднимался густой серый туман, расползающийся далеко за пределы водоёма. Одинокое раскидистое дерево прямо у воды, поднимало свои ветви высоко в небо. Несколько толстых корней стелились по земле и пропадали в мутно-зелёных глубинах пруда.