- Тебе больше не придётся страдать,- одна из утопленниц, словно прочла её мысли.- Идём с нами. Мы позаботимся о тебе.
Айка почувствовала, как две девушки подхватил её под руки и потащил по влажной земле. Сопротивляться не было ни сил, ни желания, и она закрыла глаза, покорившись судьбе.
- Что я вижу.
Высокий женский голос заставил всех встрепенуться. Айка неожиданно выскользнула из рук незнакомок.
- Я пришла за неосквернённой душой, а вы вздумали обмануть меня? Решили, я не почувствую её? Прочь, мерзкие создания.
Айка услышала тихие шаги и приподняла веки. Над ней стояла молодая женщина с длинными чёрными волосами в струящемся белом платье. Взмахнув рукой, она разогнала русалок. Нечисть бросилась врассыпную, подальше от пришелицы. Две спрятались за деревьями, две скрылись в воде, и лишь старшая из них осталась стоять на месте.
3.
Оказавшись на безопасном расстоянии, озёрные девы высунулись из своих укрытий, наблюдая, как женщина склонилась над Айкой, внимательно рассматривая окровавленное тело. Услышав слабое биение сердца и рваное дыхание девушки, гостья пришла в ярость. Она вскинула голову и гневно обвела взглядом присутствующих. От её ледяного взора утопленницы съежились от страха.
- Хотели завладеть тем, что вам не принадлежит? Я вижу на ней глубокие раны, нанесённые острым предметом, а значит она не одна из вас.
- Но это наша добыча,- пропищала одна из русалок, выглядывая из-за дерева,- мы имеем право забрать её.
- Неужели?- незнакомка сверкнула глазами в её сторону, от чего той стало не по себе.- Как ты посмела возразить мне? Низкое создание, ты хоть имеешь представление, с кем говоришь? Стоит мне только захотеть, и от тебя не останется ничего. Твоё бесплотное тело обратится в туман, что к утру рассеется и осядет росой на траве. Душа отправиться в мою обитель, где останется запечатана навек в вечной темноте. Ты этого желаешь?
Она сделала шаг навстречу водной деве. Та в страхе попятилась.
- Прости эту неразумную девчонку, Мара,- вступилась за подругу старшая русалка, встав между ней и богиней.- Она у нас новенькая и не знает правил хороших манер. Мы не хотим ссориться с тобой. Нам не нужна эта смертная. Я не стану претендовать на её душу и тело. Отпусти нас, пожалуйста.
- Думаю, твоя сестра заслуживает наказания.
- Я преподам ей урок. Она больше не посмеет перечь старшим.
На некоторое время повисла тишина. Мара сверлила глазами утопленницу, размышляя над её словами.
- Сегодня у меня хорошее настроение,- наконец произнесла она.- Прочь с глаз моих, пока я не передумала.
Богиня взмахнула рукой, давая возможность русалкам сбежать. Призрачные девы поспешили к пруду. Под пристальным взглядом Мары, они бросились в воду, где незамедлительно скрылись в глубине.
Мара опустилась на траву рядом с Айкой и ласково провела рукой по её волосам.
- Кто ты?- слова не слетели с губ Айки, но незнакомка услышала их.
- Я Мара – богиня плодородия и смерти, правительница трёх миров.
Мара. Неужели сама богиня смерти пришла за ней, чтобы избавить от страданий и забрать душу в мир мёртвых?
- Такая молодая. Невинная. И красивая. Жаль, что твоя земная жизнь оказалась столь коротка.- В голосе богини послышались скорбные нотки.- Но, если ты позволишь, в моей власти подарить тебе другую. Я сотру из памяти все твои печали. Ты забудешь о прошлом, что причинило столько боли. Взамен я дам тебе новоё имя и новую жизнь. Согласна ли ты пойти со мной?
- Да,- Айка зажмурилась, по щекам потекли слёзы. Вот и всё. Это конец. Но ей больше не за что было цепляться. Она мысленно попросила прощения у сестры и попрощалась с родителями.- Я готова.
Мара сдержанно улыбнулась и прижала руку к её груди. Вспышка света, вырвавшаяся из-под ладони, ослепила девушку. Тело пронзила невыносимая боль. Казалось, её охватил огонь, выжигая всё изнутри. Айка выгнулась и потянулась вслед за свечением. Мгновение спустя она увидела своё бездыханное тело, распростёртое на холодной земле. Сама она стояла позади Мары, склонившейся над истерзанной девушкой, некогда бывшей Айкой.
Она с изумлением осмотрела себя. Кровь больше не сочилась из её ран, а вот изорванные, перепачканные липким и бурым одежды; спутанные, покрытые грязью волосы; исцарапанные руки и обломанные ногти – представляли собой жалкое зрелище. Крик ужаса сорвался с её губ, и она поспешила прикрыть рот ладонью.