Замечание прозвучало двусмысленно и оскорбительно. Ирас, сидевший через человека от Гроха, ухватил его рукой за малису* и выкрикнул:
— Ну, ты, сын добруски*! Закрой пасть!
Ирас явно переборщил. Мать Гроха и Руната происходила из племени Волка, и называть ее добруской мог только человек, желавший нанести оскорбление.
Через мгновение в руке Гроха появился нож, и случилась бы беда, если бы не соседи, растащившие горячих парней в разные стороны.
Ирас быстро успокоился и уже жалел о сказанном. Он знал, что отец не одобрит его поведения, и это могло привести к очень неприятным последствиям. А вот Грох еще долго вырывался из рук сверстников, и, брызгая слюной, грозился зарезать Ираса, как свинью. Еле-еле утихомирился, но так и не пожал протянутую руку старшего брата.
На следующий день, около полудня, мухилы прибыли в племя Косули. Их поджидали — разведка у 'косуль' времени зря не тратила. Сразу повели к костру в центре стойбища, где обжаривались два кабана. И девушки тут как тут появились — уселись напротив, захихикали, обмениваясь первыми впечатлениями. Впрочем, кое-кого 'косули' видели уже в не первый раз. Но Ираса у костра не было, также как и близнецов.
Они пошли в хижину вождя — передать подарки от отца. Вождю 'косуль' подарки понравились, особенно копье с наконечником из красного обсидиана.
Затем хозяин угостил гостей кумысом и долго расспрашивал о делах в племени Лося. Вождь имел и родственные интересы. Год назад к 'лосям' ушла жить его старшая дочь. Отец до сих пор переживал, что она не досталась в мужья Ирасу: хорошая могла выйти пара из сына вождя и дочери вождя. Но что поделаешь, если Ирас такой неудачник. И в том году не пришел первым на скачках. Вот дочку вождя и умыкнул рядовой 'лось'.
Парни уже собрались отправляться к сверстникам, за общий костер, но вождь приготовил 'сюрприз'. Выйдя из хижины, он хлопнул в ладоши и позвал: 'Арида, иди сюда!'
Через какое-то время в хижину забежала красивая черноволосая девушка, при виде которой у всех троих братьев заблестели глаза.
— Вот, — сказал вождь, довольный произведенным впечатлением. — Моя вторая дочь, Арида. Если завтра никто из вас троих не будет первым в скачке, я 'лосей' уважать перестану.
Намек прозвучал предельно ясно. Братья невольно переглянулись, фиксируя реакцию друг друга. На лицах близнецов читался охотничий азарт. Похоже, на прочих девушек они уже даже и смотреть не собирались.
Разве что физиономия Ираса выглядела кислой. Он-то знал — прискакать первым к финишу ему вряд ли удастся, невзирая на отличного жеребца. Плохому наезднику всегда что-то да помешает.
— Идите, знакомьтесь, — хитро улыбнулся вождь, выталкивая парней и девушку из хижины.
Весь вечер Грох и Рунат обхаживали красавицу-Ариду, не подпуская к ней остальных парней. Близнецы не сомневались, что дочь вождя достанется в жены одному из них. Они считались превосходными наездниками. Только, вот, кому? А Арида смущенно улыбалась, не в силах отличить одного брата от другого. Но оба юноши ей нравились. Да и отца девушка боялась ослушаться. Тот ясно и доходчиво объяснил задачу: выбирай только среди сыновей вождя 'лосей'. Вождю 'косуль' очень хотелось породниться с главой сильного племени.
События на скачках развивались по ожидаемому варианту. Со старта вперед вырвались близнецы и лидировали всю дистанцию: от стойбища до ручья, потом вдоль его берега до берега реки. От реки оставалось подняться по узкой тропинке на мыс, к стойбищу. По существу судьба скачки решалась на берегу реки. Тот, кто первым выскакивал на подъем, уже мог считаться победителем, потому что обойти его сбоку по узкой тропе-овражку было невозможно. Здесь, на берегу, и произошло событие, повлекшее за собой роковые последствия.
Лошади Гроха и Руната мчались ноздря в ноздрю, братья едва не касались друг друга голенями. В какой-то момент, перед самым оврагом, Грох, и так шедший слева, то есть, по 'ближней бровке', начал опережать брата. В азарте сумасшедшей гонки, понимая, что отпускать соперника нельзя, иначе его уже не обойти, Рунат совершил опрометчивый поступок. Он вытянулся вперед, как мог, и хлестнул лошадь Гроха плеткой по морде, норовя попасть ей в глаз. Лошадь в испуге прянула вбок, засбоила, едва не скинув наездника наземь, и Рунат резко, на целый корпус, вырвался вперед, первым свернув на тропинку. После этого вопрос о победителе превратился в формальность.
С отрывом в два корпуса Рунат первым домчался до большого валуна, обозначавшего финиш, соскочил с лошади и, сломя голову, бросился к вождю. Тот сидел невдалеке на пеньке, покрытом шкурой бизона, и с нетерпением готовился выполнить свою миссию. Рунат подбежал и упал на колени. Вождь встал, положил руку ему на голову и торжественно провозгласил: