- Я знаю, – Бен опустил голову.
- Стелла, ты уверена, что небесные тела не предвещают скорого рассвета? – в очередной раз решил уточнить Артур, не раз задававший этот вопрос в последние дни.
- Да, уверена, – ответ терианки был неизменным, как законы природы. – Я много раз проверила это. Никакого чуда не предвидится. И даже редчайшего явления тоже. На других планетах естественно время от времени наблюдать солнечное затмение, но на Руктаоре оно находится в постоянном режиме и заканчиваться не собирается, по крайней мере в ближайшие тысячелетия. Даже если попытаться построить в космосе отражатель, чтобы в обход Афланы пустить сюда солнечный свет, то на это у нас просто нет времени. Да и столь грандиозное сооружение потребует колоссальных материальных затрат.
Со двора послышался какой-то шум. Люди настороженно прислушались. Коротко взвизгнул Тибо, находившийся вне дома.
- Тибо! – позвала Стелла и поспешно встала.
- Что-то случилось, – догадался Рэм, когда пёс не явился на зов и даже не откликнулся.
Лицо Стеллы выразило ужас, она кинулась к двери, крикнув на ходу:
- Улкар! Он здесь!
Остальные ринулись дружно вслед за сверхисследовательницей, практически машинально хватая на ходу оружие, бесполезное в борьбе против данного врага.
Стелла, вынимая из ножен стилет, выбежала на крыльцо.
Во дворе находился прекрасный полупрозрачный сияющий зверь. Он передней лапой с силой придавил к земле Тибо, который старался освободиться от этой хватки и укусить противника.
- А вот и вы! – голос Улкара не предвещал, как всегда, ничего хорошего.
Группа Риска впервые увидела Улкар в его новом облике так близко. Он был бесподобно изящен и вместе с тем очень силён. Но люди не обманулись его внешним видом – несмотря на светлый и благородный облик, кровожадный монстр не мог изменить своей сущности и привычек.
- Отпусти Тибо! Немедленно! – потребовала Стелла и, полная праведного гнева, безрассудно кинулась на помощь своей собаке, угрожая Улкару стилетом.
Древний монстр тут же чуть больше надавил лапой на Тибо и тот, не выдержав, взвизгнул. Рэм успел схватить Стеллу за руку и удержал её.
- Ведите себя спокойнее, иначе лишитесь своей собаки, – пригрозил Улкар.
«Тибо, мы не допустим этого!», – телепатически заверила своего верного друга Стелла.
«Ничего, я потерплю. Пока ещё терпимо», – услышала терианка ответ собаки.
- Чего тебе надо? – спросил Артур. – Можешь не красоваться перед нами, мы знаем – не всё то золото, что блестит.
- Я рад, что мы можем поговорить по существу, – цинично изрёк Улкар. – Мне надо лишь знать, где уязвимое место этой планеты. Только не говорите, что вам это не известно.
- Но мы действительно не знаем, – произнёс Том, нахмурившись.
- Ну, нет. Вы всё знаете! Иначе и быть не может, ведь вам всегда всё известно. Говорите или я вытряхну душу этого пса из его лохматой шкуры! – прорычал Улкар и, обнажив ряд ровных сверкающих зубов, склонил голову к шее Тибо.
Пёс завизжал и стал дергаться ещё энергичнее.
- Мы ничего не знаем! Ничего! – в отчаянии крикнула Стелла.
- Они должны были сообщить вам, ведь вы преследуете одну цель – меня, – холодно возразил Улкар с вызовом глядя на людей. – Рано или поздно Лиатар выследит ваших союзниц и всё доложит мне. Он уже идёт по их следу. Я обо всём знаю, а вы лишитесь собаки.
Группа Риска быстро переглянулась, словно принимая общее решение без слов.
- Хорошо, отпусти Тибо. Я укажу тебе место, – сдался Артур.
- Нет, сначала скажи, – потребовал Улкар, он не собирался верить так легко противнику.
Артур немного поколебался, но всё же ответил:
- Это на востоке отсюда. Возле болот. Там есть равнина.
- А более точные ориентиры?