Лу Синь, наблюдая за этой немой пантомимой, удовлетворённо отметил про себя — боится. Хорошо. Не посмеет. Он видел, как парализована её воля, и знал, что угроза отравления Тан Лань на сегодняшний день была нейтрализована. Его собственная роль сводилась к молчаливому давлению, к постоянному напоминанию о последствиях. И он исполнял её безупречно, являясь живым воплощением той цены, которую ей придётся заплатить за предательство.
А Мэйлинь, тем временем, наслаждалась моментом всем своим существом. Она чувствовала себя настоящей королевой этого шаткого, фальшивого мирка, кукловодом, дергающим за ниточки двух марионеток. Её тонкие, как лезвие бритвы, уколы метко летели то в одну, то в другую сторону.
Обратившись к Сяофэн с ядовитой сладостью в голосе, она просипела:
— Сестрица, не горбись так, а то твой дорогой жених подумает, что мы ему горбунью в невесты подсунули. Ты же должна выглядеть если не красиво, то хотя бы… достойно… насколько это, конечно, для тебя возможно.
Сяофэн лишь съёжилась ещё сильнее, словно пытаясь исчезнуть вовсе, и не проронила ни звука в ответ, приняв удар молча.
Затем ядовитая улыбка Мэйлинь, подобно змее, готовящейся к новому выпаду, обратилась к Тан Лань. Её взгляд скользнул по распущенным волосам старшей сестры с преувеличенным презрением.
— А ты, дорогая Лань, сегодня выглядишь так… естественно. Прямо как те деревенские девки, что стирают бельё в реке. Наверное, очень удобно? — она многозначительно приподняла бровь.
Тан Лань не удостоила её даже взглядом. Она не моргнув глазом, с абсолютно невозмутимым, почти скучающим выражением лица, просто подняла свою фарфоровую чашку и отпила маленький глоток чая. Её взгляд был устремлён куда-то вдаль, поверх головы Мэйлинь, будто та была невидимой, пустой точкой в пространстве, недостойной даже мимолётного внимания.
Это безучастное, тотальное игнорирование, это молчаливое объявление её пустым местом, злило Мэйлинь куда сильнее, чем любые яростные оскорбления или ответные колкости. Её изящное, кукольное личико на мгновение исказилось неприглядной гримасой чистой, неподдельной злобы, губы задрожали. Но годы тренировок при дворе взяли своё — она быстро, почти мгновенно, взяла себя в руки, снова натянув маску сладкой, ядовитой учтивости, хотя её пальцы с такой силой впились в кружевной платок на коленях, что вот-вот могли порвать тонкую ткань.
Чаепитие продолжалось в гробовой, давящей тишине, нарушаемой лишь ядовитыми, как укус скорпиона, комментариями Мэйлинь и приглушённым, хрупким звоном фарфора, когда кто-то из них ставил чашку на блюдце. Каждый этот звук отдавался в натянутом, как струна, воздухе подобно выстрелу.
Три сестры. Три жертвы, запертые в золочёной клетке условностей. Три заклятых врага, связанные узами крови, которые стали прочнее любых цепей.
Тан Лань сидела с царственной, но отстранённой неподвижностью. Её распущенные волосы были вызовом, её спокойствие — броней. Она смотрела куда-то внутрь себя, лишь изредка её взгляд, острый и аналитический, скользил по сестрам, словно оценивая их не как родственниц, а как стратегические объекты. Под столом её пальцы не сжимались в кулаки, а лежали расслабленно на коленях, но в этой расслабленности была готовность пружины, вот-вот готовой распрямиться.
Тан Сяофэннапоминала затравленного зверька, готового в любой момент сорваться с места. Каждый колкий комментарий Мэйлинь заставлял её вздрагивать, а тяжёлый взгляд Лу Синя за спиной старшей сестры буквально пригвождал её к месту. Она пила чай крошечными, нервными глотками, будто боялась, что даже жидкость может стать оружием против неё. Её руки под столом были сжаты так, что ногти впивались в ладони, оставляя красные полумесяцы. Она не была готова к бою — она была готова к бегству.
Тан Мэйлиньбыла единственной, кто, казалось, наслаждался этим адом. Она восседала, как паук в центре паутины, её улыбка была сладка и смертоносна. Но за этой маской скрывалась ярость, вызванная игнорированием Тан Лань. Каждая её колкость была попыткой пробить брешь в броне сестёр, заставить их проявить слабость, чтобы вновь почувствовать свою власть. Под столом её пальцы барабанили по колену — быстрый, нервный ритм, выдававший скрытое напряжение и нетерпение.