Потом взгляд Тан Лань переходил на Мэйлинь. Та, в своём ослепительном церемониальном наряде, который теперь выглядел зловещим пародийным костюмом, прильнула к матери, изображая преданную дочь, утешающую скорбящую родительницу. Она гладила руку Императрицы, её лицо было искажено гримасой наигранной печали, но в глазах, как и всегда, плясал дикий, ненасытный огонёк властолюбия.
Вся эта сцена была настолько нелепой, фальшивой и наигранной, что Тан Лань не выдержала и с тихим презрительным вздохом закатила глаза. Это был цирк, а они — клоуны, пляшущие на костях только что убитого человека.
И лишь одно лицо в этой семье привлекало её внимание без насмешки. Тан Сяофэн. Та сидела, сгорбившись, в стороне, её плечи тихо вздрагивали. Крупные, настоящие слёзы катились по её бледным щекам, оставляя мокрые дорожки на дорогой пудре. Она не пыталась ничего изображать. Её отчаяние было искренним, идущим из самой глубины запуганной, одинокой души. Возможно, она плакала не столько по отцу, с которым её едва ли связывали тёплые чувства, сколько по своей окончательно рухнувшей, и без того призрачной, надежде на спокойную жизнь. В эти слёзы Тан Лань верила. Они были единственной подлинной вещью во всём этом фарсе.
Тан Лань сидела, погружённая в свои мрачные мысли, как вдруг её периферийное зрение уловило движение. На резном подлокотнике соседнего, пустующего теперь тронного кресла, устроился крупный, глянцево-чёрный ворон. Птица сидела неестественно неподвижно, её блестящие бусины-глаза были пристально устремлены на неё.
Тан Лань встрепенулась не от самого вида птицы — при дворе хватало и не таких диковин. Её встревожила та аура, что исходила от пернатого гостя. Это была та самая, знакомая ей теперь, демоническая ци — не грубая и яростная, как у Сянлю, а более тонкая, скрытная, но оттого не менее отталкивающая. Она видела подобный энергетический след совсем недавно — вокруг того самого безликого стража Мэйлинь.
Проклятая птица-шпион, — мгновенно пронеслось в её голове. Принадлежит Императрице или её дочери. Подслушивает. Следит.
Мысль о том, что за каждым её движением, каждым вздохом наблюдают через глаза этой твари, вызвала в ней волну холодного гнева. Без раздумий, движимая инстинктом Снежи, она сделала крошечное, почти незаметное движение пальцами, сложенными на коленях.
Между её указательным и большим пальцем на мгновение сконденсировалась крошечная, острая, как игла, сосулька из её ледяной ци. Она была не больше рисового зёрнышка и почти невидима глазу. С лёгким щелчком, неразличимым в общем гуле зала, она выпустила её.
Ледяная игла пронзила воздух и вонзилась в крыло ворона. Птица издала резкое, хриплое карканье — больше удивлённое, чем болезненное, — взметнулась с подлокотника и, неуклюже взмахнув крылом, стремительно выпорхнула в открытое окно, оставив после себя лишь несколько чёрных перьев, медленно кружащихся в воздухе.
Тан Лань не изменилась в лице, продолжая смотреть вперёд с тем же отстранённым видом. Но в глубине её глаз вспыхнуло холодное удовлетворение. Маленькая победа. Предупреждение. Она дала им понять, что не намерена быть пассивной жертвой в их игре. Пусть теперь знают, что за ней нужен глаз да глаз.
Проклятый ворон, с пронзённым ледяной иглой крылом, кубарем вылетел из окна тронного зала и, неуклюже планируя, приземлился на толстую ветку старой сосны, что росла в укромном уголке сада. Воздух вокруг птицы задрожал, и её форма расплылась, превратившись в низко склонившегося Мо Юаня. Он схватился за плечо, где на его одежде проступал маленький, но яркий кристаллик инея, и с недоумённой обидой посмотрел на Лу Синя, неподвижно сидевшего на той же ветке.
— Хозяин! — проскрипел он, и в его голосе звучала редкая для него нота возмущения. — Она… она меня подбила! Принцесса! Выпустила какую-то ледяную штуку! А я ведь сидел там, как вы и приказали, чтобы следить за ней! Для её же защиты! Это же несправедливо!
Лу Синь, до этого погружённый в мрачные думы, медленно повернул к нему голову. Его тёмные глаза были серьёзны, в них не было ни удивления, ни насмешки. Он видел крошечную ранку на плече своего слуги и поднимающийся от неё лёгкий парок.
— Она почуяла твою ци, — тихо произнёс Лу Синь, его голос был ровным, но в нём слышалась твёрдая убеждённость. — Она становится сильнее. И опаснее. Она больше не та беспомощная женщина, за которой мы наблюдали.
Мо Юань хотел было что-то возразить, пожаловаться ещё, но что-то в выражении лица хозяина заставило его замолчать. Лу Синь смотрел в сторону дворца, где бушевал искусственно созданный хаос. Весь этот переворот, смерть императора… это был не его план, но это был идеальный хаос. Идеальная ширма.