Глава 76
Воздух в зале был густым и тяжёлым, словно пропитанным не остывшей ещё кровью и выдыхаемой яростью. Битва закончилась, но сражение за легитимность только начиналось. Пространство, ещё не успевшее проветриться от запаха смерти, снова гудело, но теперь не лязгом стали, а низким, нервным гулом десятков голосов — откровенно подобострастных, затаённо испуганных и открыто гневных.
Чиновники, эти сороки, уцелевшие в политической буре, разделились на два явных лагеря. Одна группа, во главе с седовласым министром ритуалов, чья спина гнулась к полу в почтительном коутоу*, уже простиралась ниц перед Цан Синем, восседающим на Золотом Троне Дракона. Они видели в нём не узурпатора, а законного наследника, чью кровь и право олицетворяли демоны, стоявшие по стенам зала безмолвными стражами.
Но по другую сторону, собравшись тесной группой, стояли те, чьи лица были омрачены тучей негодования и страха. Это были в основном представители могущественного клана Линьюэ и старые сановники, верные покойному императору Тан. Их руки были сжаты в кулаки, а шёпот был резок и полон непримиримости.
— Дикая скотина, вскормленная демонами! Как он смеет осквернять этот трон⁈ — прошипел один из старых военачальников.
Внезапно, из рядов нейтральных чиновников шагнул вперёд древний старец, архивариус Кун. Его спина была сгорблена годами, проведёнными среди свитков, а голос, тихий и дребезжащий, тем не менее, прорезал гул, заставляя всех замолчать. Каждый знал, что этот человек десятилетиями хранил тайны империи.
— Выслушайте старого человека, чьи глаза видели рассвет и закат многих правителей! — начал он, и все взоры устремились на него. — Тридцать пять лет назад, в ту ужасную ночь, когда коварный Тан Цзяньюй утопил дворец в крови рода Цан… ребёнок остался жив. Новорождённый принц, которому успели дать имя, данное умирающим императором — Синь, что означает «Верящий в Добродетель»!
В зале воцарилась мёртвая тишина. Даже демоны, казалось, застыли.
— Его вынесла из ада сама принцесса-генерал Линь Мэй! — голос старца зазвучал твёрже. — Она, чья честь и доблесть не подлежали сомнению, рискуя жизнью, передала младенца верной служанке Лу Хао, чтобы спасти последнюю искру истинной династии от ненависти Танов! И мне, старому архивариусу, она доверила эту тайну, велев хранить её до тех пор, пока Небо не свершит правосудие!
Слова падали, как камни, в замершую воду зала. Но самое поразительное преображение произошло с представителями клана Линьюэ. Их гневные, непримиримые лица вдруг помрачнели, затем на них отразилась глубокая внутренняя борьба. Они переглядывались, и в их глазах читалось смятение. Память о Линь Мэй, их легендарной предводительнице, чья сила в бою и чистая добродетель были столпами, на которых держалась честь всего клана, была для них священна. После смерти их главы, Линь Цзяна, клан действительно ослабел, но дух Линь Мэй по-прежнему жил в их сердцах.
Если сама Линь Мэй, воплощение чести и долга, ценой невероятного риска спасла этого младенца и признала в нём законного наследника… Как они, носящие имя Линьюэ, могут теперь противиться его праву на трон? Это было бы не просто политическим решением. Это было бы предательством памяти их самой почитаемой героини, попранием самой сути их клановой доблести.
Один за другим, старейшины Линьюэ опускали головы. Их поза, ещё мгновение назад полная вызова, теперь выражала тяжелое, но неизбежное принятие. Они не кланялись новому императору — они склоняли головы перед волей Линь Мэй, чья тень, казалось, встала в зале рядом с троном, безмолвно подтверждая легитимность Цан Синя. Их молчание было красноречивее любых клятв верности.
Цан Синь восседал на Золотом Троне Дракона, но был дальше от него, чем когда-либо за годы изгнания. Тело узурпатора Тана было сброшено с его ступеней, и резьба из слоновой кости под его пальцами должна была ощущаться как прохладная гладь победы. Тяжесть власти, ради которой он пролил моря крови, наконец должна была лечь на его плечи. Но он не чувствовал ничего.
Шум тронного зала доносился до него как приглушенный гул из-за толстой стеклянной стены. Споры, крики, льстивые речи — всё это было бессмысленным фоном, шумом прибоя, бьющегося о скалы его сознания, но неспособного проникнуть внутрь.