Тан Лань заметила вдали, в арочном проёме, ведущем во внутренний сад, две фигуры. Сяо Вэй, с выражением трогательной заботы на лице, осторожно, почти благоговейно поддерживая под руку, помогала выйти во двор Ван Широнгу. Он опирался на палку, его лицо было бледным и осунувшимся, но в глазах светилась жизнь, а не покорность судьбе. Сердце Тан Лань сжалось от тёплой, щемящей грусти. Хорошо, — промелькнуло у неё в голове. Пусть гуляет. Пусть дышит свежим воздухом. Она уловила, как парочка переглянулись, как между ними пробежала тихая, понимающая улыбка, рождённая общими испытаниями и взаимной благодарностью. Возможно, в этой деревнно-каменной, холодной громаде дворца, среди интриг и ненависти, вопреки всему, зарождалось что-то хрупкое, но настоящее. Что-то доброе. И она, пусть ненадолго, стала его свидетелем и невольной хранительницей.
Тан Лань замерла на мгновение, наблюдая за парой. Любопытство, острое и щекочущее, заставило её сердце биться чуть быстрее. То ли от скуки, то ли от раздирающего желания увидеть хоть крупицу настоящей, неподдельной жизни в этом опостылевшем дворце, она, крадучись, словно кошка, двинулась вдоль стены, используя свисающие ветви плакучей ивы как прикрытие.
Она притаилась за толстым стволом старого дерева, затаив дыхание. Отсюда доносились обрывки их тихого разговора.
— … не надо так спешить, — слышался мягкий, заботливый голос Сяо Вэй. — Лекарь сказал, нагрузки должны быть постепенными.
Ван Широнг, опираясь на палку, сделал ещё один неуверенный шаг. Его лицо исказила гримаса боли, но он тут же попытался её скрыть.
— Я должен… должен снова стать полезным. Госпоже нужны сильные стражи, а не калеки.
— Госпоже нужны живые, — поправила его Сяо Вэй с неожиданной для неё твёрдостью. Её пальцы, поддерживающие его под локоть, сжались чуть сильнее. — И ты жив. Это главное.
Он остановился, переводя дух, и посмотрел на неё. Не как слуга на служанку, а как мужчина на женщину. В его глазах, привыкших к дисциплине и субординации, читалась неподдельная, глубокая благодарность и что-то ещё, более тёплое и трепетное.
— Если бы не ты… в те дни, после того кошмара… — его голос дрогнул. — Ты приносила мне еду, когда все боялись подходить. Ты меняла повязки…
— Тсс, — она легонько тронула его руку, и на её щеках выступил лёгкий румянец. — Кто-то же должен был. А Цуй Хуа… — она не договорила, лишь махнула рукой.
— Ты была единственным светом в той тьме, Сяо Вэй, — прошептал он, и его слова прозвучали так искренне, что у Тан Лань ёкнуло сердце.
Сяо Вэй опустила глаза, смущённая, но счастливая. Она не отняла свою руку, и он не отпустил её. Между ними повисло молчание, но оно было тёплым, наполненным пониманием и зарождающейся нежностью. Они стояли так, в лучах утреннего солнца, — он, всё ещё слабый, но уже с надеждой в глазах, и она, маленькая и хрупкая, но ставшая для него опорой и утешением.
Тан Лань отступила в тень, не в силах больше подглядывать. На её губах играла лёгкая, почти невесомая улыбка. Впервые за долгое время она наблюдала не за интригой или предательством, а за чем-то чистым и настоящим. И в глубине души, вопреки всей её собственной боли и одиночеству, ей захотелось, чтобы у этих двоих всё сложилось. Чтобы в этом холодном мире у них был свой маленький островок тепла.
— Госпожа! — вдруг скрипучий, нарочито подобострастный голос прозвучал прямо за её ухом, заставив Тан Лань вздрогнуть и отпрянуть, словно её застали за чем-то постыдным.
— Да что б тебя, Цуй Хуа, — вырвалось у неё с раздражением, — вечно подкрадываешься, как кошка на цыпочках! Или у тебя вместо ног подушечки?
— Тысяча прощений, госпожа, — поклонилась Цуй Хуа сегодня так низко, что, казалось, вот-вот достанет лбом до земли. Но её глаза, быстрые и острые, как иголки, метнулись в сторону удаляющихся фигур Сяо Вэй и Ван Широнга, прежде чем снова опуститься. Взгляд Тан Лань скользнул по служанке, и шестое чувство, обострённое опытом, ясно просигналило: держаться от этой женщины подальше. Она была как красивая, но смертельно ядовитая ягода — соблазнительная с виду и опасная при близости.