- Нет, тут ты должен быть мне благодарен, ты - не участник "спектакля", ты - единственный зритель, причем совершенно бесплатно, - губ Дэррека коснулась улыбка, ну да, как же, бесплатно, зритель. Этот хитрый лис точно плетет интриги.
- А если я захочу поучаствовать в представлении? Увести актрису у ее законного партнера? Это запрещено в твоем спектакле?
- Нет! - он обрадовался так, как будто сорвал джек-пот. - Тебя что, кто-то заинтересовал? Это милашка Соня? Хотя нет, она слишком мала еще, может Антония? Ну та, высокая, которая сидела возле меня? Хотя тоже вряд ли, ну так кто?
Дэррек понятия не имел, кто такая Соня или тем более Антония, из всех присутствующих, он обратил внимание только на белое недоразумение в торце стола, и то только потому, что она представляла собой жалкое зрелище. Но раз Дамиану так хочется завлечь его, Дэррека, в свои непонятные интриги, придется поддаться.
- Да. Соня, она неплоха. А почему мала? Сколько ей лет?
- Она дебютантка. Это удача, что мне удалось пригласить ее, ведь недостатка в женихах девушка не имеет, но особым вниманием их не жалует, еще и этот вечный придаток - ее сестра, анибальт. Представь, как граф был рад, получив первой дочкой такой кошмар. Зато вторая, оправдала все ожидания, - он расхваливал девушку, как корову, хозяин которой пытается избавиться от товара поскорее. Зато теперь хотя бы понятно, как на этот праздник жизни попала бедняга. - Но вообще, я и на счет старшей имею некоторые мысли. Возможно, именно это сыграет мне на руку...
- В чем? - Дэррек был нацелен на получение нужной информации, и не упускал в этом шанса.
- Ну как в чем? В том, чтоб сосватать ее нужному человеку, а потом, пользоваться своим статусом подтолкнувшего к устройству жизни, конечно. Правда, все просто, я нуждаюсь во влиятельных покровителях, хотя может и не покровителях, но от друзей, за которыми должок, я не откажусь. А тут - такая возможность...
Ну вот, все оказалось намного проще, чем герцог думал. Простое желание заполучить готовых поддержать в нужный момент молодых людей, не способных еще, в силу возраста здраво рассуждать. Когда Дамиан попросит вернуть ему услугу, если его план осуществится, представить не сложно, он амбициозный, так что скорее всего на выборах правительства. Но вот каких - другое дело, долг может ожидать своего исполнения годы и годы.
А может и вправду, поиграть в эту игру вместе с ним? Его голос и так будет отдан за друга, так что, он не теряет ничего.
- Ладно, великий стратег, ну и к кому же ты посоветуешь присмотреться мне? - на лице Дамиана расцвела довольная победная улыбка.
Глава 6
Целая процессия двинулась в сторону конюшен. Соня была чуть расстроена, что Майя отказалась идти со всеми, но с другой стороны, если ей это доставляет неудобство, то зачем же себя насиловать? Ей ведь и так не будет скучно, столько новых лиц, например, сейчас, она идет под руку с леди Кэрри Хэпперн. Майя отзывалась о ней не слишком доброжелательно. Сплетница, даже склочница. Возможно, но пока, Соня за ней ничего подобного не заметила. Девушка мило улыбалась, а ее туго накрученные локоны подпрыгивали под ритм их движения, слишком много розочек, слишком много фатина и кринолина, но уж это, дело вкуса.
- Мне кажется, милая моя Соня, что нам с вами, на этом празднике жизни, счастье вряд ли улыбнется, - Кэрри печально опустила глаза доле, нет, наверное, Майя права, как-то по-актерски ведет себя эта леди.
- Какое счастье? Неужели что-то вас расстроило?
- Ох, нет, конечно, все замечательно, я имела в виду, что нас не жалуют вниманием присутствующие молодые люди. К сожалению, мы довольствуемся компанией друг друга вместо того, чтоб наслаждаться остроумием некоего джентльмена.
"Ах, вот оно что, ну прости, дорогая Кэрри, ты же сама повисла у меня на руке, выходя из дома..." - подумала Соня, но конечно, вслух ничего подобного не произнесла. Если Кэрри хотела расстроить девушку, у нее это удалось, теперь Соня невольно отметила, что и вправду, лишь они в этой цепочке паломников не сопровождались молодыми людьми. А где Малкольм?
Вот он, идет с этой блондинкой Киплинг, подумать только, с блондинкой! А вот и ее брат, под руку с двумя девушками сразу. Куда же катится этот мир?
Еще дальше шли пары девушек и парней, которых Соня еще не запомнила, но все выглядели достаточно довольными жизни. И, наверное, в этот момент она поняла, что как бы не противилась замужеству, она не может отставать от других, хочет внимания, хочет восторженных взглядов, хотя бы ради того, чтоб Кэрри больше не говорила ей подобных вещей. И как по взмаху волшебной палочки, в этот самый момент, их нагнали герцог с графом Ланским.
- Дамы, позволите насладиться вашей компанией? - граф подал руку светящейся от восторга Кэрри, ее и без того прыгающие пружинки-локоны закачались с удвоенным энтузиазмом. Не раздумывая, подруга повисла на предложенной руке. Какое кокетство, когда такая рыба сама плывет в твои сети? Но что-то слабо верилось Соне, что это так. Слишком Кэрри глупа, а он не выглядит наивным юнцом, клюнувшим на посредственную внешность. Разве что, свою роль сыграли розочки...
- Что же ваша подруга так поспешно вас покинула? - голос отвлек Соню от собственных размышлений. Граф и кокетка ускорили шаг, а с Соней поравнялся герцог. Он не предлагал ей руку, просто подстроился под ее неспешный темп и вопросительно посмотрел, как бы подталкивая ответить на вопрос.
С утра, когда он уколол Майю, Соня решила для себя, что с ним будет пытаться не пересекаться, обид сестры она обычно не прощала. Но раз уж так сложилось, не может же она убежать под незначительным предлогом...
- Видимо, она посчитала, что у вас какое-то жутко важное и конфиденциальное сообщение для меня, вот и оставила нас, если тут применимо это слово, наедине.
- Она была не так далека от истины, - и что это должно означать? - Как вам мой сад? Я наслышан о великолепном садовнике, работающем в поместье графа Дивьера, правда, что ваши розовые кусты цветут даже под снегом? - он улыбнулся, и казалось, помолодел на десять лет, ведь в глазах горел мальчишеский задор.
- О, поверьте, рано или поздно так оно и будет, наш садовник очень целеустремленный человек, так что когда вы решите навестить нас, розы будут выглядывать из-под снежного покрова...
- Это официальное приглашение? - да, видимо, действительно получилось слишком фамильярно.
- Так как не только я представляю нашу семью у вас в гостях, обязанность приглашать официально, предоставлена моей сестре, но неофициально - это могу делать и я, - пусть вспомнит, как повелся с Майей, и раскается. Она-то точно не пригласит его любоваться своими обожаемыми розами.
- Что ж, придется обратиться к вашей сестре за одобрением. Кстати, что-то ее я не вижу, неужели бедняжка почувствовала себя плохо? - вряд ли ее укол достиг цели, ни капли сожаления ни в голосе, ни в выражении лица.
- Она неважно себя почувствовала после долгой дороги, решила чуть-чуть отдохнуть.
- Надеемся, отдых пойдет ей на пользу.
Проходя мимо клумбы, герцог наклонился, сорвав кремовую розу, и протянул ее запнувшейся Соне.
- Это роза, конечно не ровня вашим, но, надеюсь, отвлечет от грустных мыслей о самочувствии сестры.
Соня посмотрела сначала на розу, потом на улыбающегося герцога. Взяла подарок, и не отказалась от протянутой руки. Она не заметила, что в этот момент, на них было обращено внимание нескольких людей - молодого человека, идущего в нескольких шагах впереди, и тени, исчезнувшей в окне, как только герцог поднял на него глаза.
*****
Решение остаться в комнате даровало такой Майе необходимый покой. У девушки уже много лет был один способ, способный помочь отвлечься от тяжелых мыслей. Она рисовала. Не красками, без холстов, палитры и мольберта. Просто карандаш и бумага, иногда измятая, иногда, обычный тетрадный листик, иногда, листы с гравировкой, цветные, привезенные родителями из заграничных поездок, как лучший подарок.