Он отошел чуть дальше, наклонился вперед и вытянул руку. Просунул кончик кочерги под ткань и протолкнул дальше, затем медленно потянул вверх.
Все выше и выше поднимался халат, все меньше и меньше становилась на полу покрытая тканью область.
Твари нет.
Вот уже кончик халата покачивается над ковром.
Все еще не видать твари.
И вот она, стремительно перебирая лапками, бежит по узкому пруту кочерги прямо к руке.
Пол закричал.
Выронил из рук оружие и побежал.
Мчась по дорожке Эплгейта к задней части дома, Джоан размышляла о том, не стоит ли попытать счастья у соседей через дом. Там жила пожилая пара. Джоан их едва знала. К тому же они вполне могли быть мертвы, как и Эплгейт.
И вдруг у них нет ружья?
Чего-чего, а этого добра у Эплгейта было навалом. Они с Полом побывали в доме соседа один-единственный раз, но этого оказалось достаточно для того, чтобы понять: сей гражданин не их круга. Республиканец, помилуй господи! Пристрастившийся к пиву реакционер с узким кругозором, выступающий против абортов и прав женщин, с важным видом рассуждающий о высшей мере наказания и ядерных средствах устрашения. Короче, совершенно чуждый им человек.
Зато у него были ружья. Не дом, а настоящий арсенал.
Бегом завернув за угол, Джоан заметила на заднем дворе грабли. Беспечно забытые прямо на траве зубцами вверх. Она вбежала во дворик, схватила грабли, затем повернулась и помчалась через бетонное патио.
И остановилась у раздвижной стеклянной двери. Черенком граблей ударила по стеклу. Осколки со звоном посыпались внутрь, на пол, а в стекле зияла дыра с острыми краями размером с кулак. Просунув руку в отверстие, Джоан открыла замок. Вытаскивая руку, она порезалась.
- Вот ведь, - пробормотала Джоан.
Всего лишь царапина. Но пошла кровь.
Я гублю себя, - решила Джоан, но тут же подумала о том, каково теперь Эплгейту, вспомнила Пола, который мечется по гостиной, спасаясь бегством от маленького монстра, преследующего его по пятам.
Если не поспешить, то он может кончить так же, как Джо, - напомнила она себе. - Но какого черта он сидит там, в доме?
Решив не обращать внимания на кровотечение, Джоан распахнула дверь, которая лязгнула на бегунках. Женщина широко раскрыла ее и вошла в логово Эплгейта, направляясь налево от разбитой двери.
На другой стороне комнаты была стойка с оружием. С граблями наперевес Джоан поспешила туда, внимательно осматривая пол.
Что если Эплгейт убит вовсе не одной из этих жутких тварей? Ведь нельзя же только из-за того, что один такой монстр попал к ним в дом, подозревать… Может, соседа убил кто-то другой, и преступник все еще в доме…
Но именно одна из этих жутких тварей выскочила из-под кресла и бросилась прямиком к ногам Джоан.
Она стремительно обрушила грабли на жуткое существо.
Попался!
Зубцы не вонзились в слизкую плоть, зато монстр застрял между ними.
Джоан уронила грабли.
И бросилась к оружейной стойке - ужасной конструкции, которая стояла на чем-то напоминающем копыта то ли оленя, то ли вола. Поморщившись, Джоан схватила ближайшее к ней ружье. Двустволка?
Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как монстр освободился из ловушки. Уперев оружие в плечо, она направила дуло на тварь, взвела один курок и нажала спусковой крючок.
От выстрела даже уши заложило.
Двустволка дернулась так, словно хотела оторвать ей руки.
Разнесло черенок граблей, как раз посередине.
И монстра тоже. Его разорвало на красные ошметки и размазало по паркету.
- Господи Иисусе, - тихонько взмолилась Джоан.
Потом улыбнулась.
Пол захлопнул дверь в ванную комнату. И повернул задвижку замка.
Через миг он вздрогнул, когда с другой стороны тварь бросилась на дверь.
Вот попробуй доберись до меня теперь, - подумал он.
Послышался тихий хруст, словно дерево раскалывалось на щепки.
- Вот гад! - воскликнул Пол и пнул дверь внизу.
Он представил себе, как с другой стороны тварь, прогрызая дверь, расщепляет древесину крошечными острыми зубками.
Если бы он не бросил кочергу, можно было бы размозжить череп твари, как только она сунется в дыру.
В поисках средства самообороны Пол кинулся к застекленному шкафчику. К его безопасной бритве «Шик» прилагались, конечно, сменные лезвия. Только проку от них - ноль. Тогда Пол схватил педикюрные ножницы. Лучше, чем ничего. Хотя он знал, что не сможет заставить себя встать на колени, чтобы заманить мерзость в засаду. Только не сейчас, когда все его вооружение состоит из ножниц длиной четыре дюйма.