Увы, старший офицер вместо благодарности проникается ко мне еще большим подозрением. Старика, похоже, одолевает паранойя. Если бы не ограничения по возрасту, гуманнее всего было б уложить его спать.
День У
– Харон небесный, всеведущий, да исполнится миссия твоя! Да не оставит нас сирых голос твой!
Проснувшись, с ужасом нахожу, что вспомогательная система давно бьет в набат, но нехватка энергии сделала меня сонливым и тяжелым на подъем.
– Что там еще? – ворчу я, вскрывая пакет с подготовленными данными. Содержимое потрясает. Патоген в симбиозе с местной биотой формирует на Надежде новую человеческую расу. Устойчивые изменения в геноме выявляют медицинские системы, которые колонистам некогда удалось восстановить и запустить с помощью моих инструкций. О том, что после этого аппаратура стала время от времени делиться данными со мной, я, естественно, умолчал.
Переселенцы успешно приспособились к повышенной гравитации и более высокому радиационному фону, пьют неочищенную воду и питаются автохтонным мхом. Перемены затронули не только генетику. Земные технологии за редким исключением более не воспринимаются потомками первых колонистов как бездушный инструментарий. Они видят в ней нечто непостижимое, а к действующему узлу связи, еще работающему благодаря высокой автоматизации, приносят подношения в виде ручных поделок и части собранного урожая.
Некоторое время я стоически мирюсь с новым порядком, пока рядом с объектом не появляется сооружение, которое идентифицирую как алтарь. С помощью робота, обслуживавшего узел связи, пытаюсь его разобрать. Автомат забрасывают камнями, а когда он выходит из строя, разбирают на тотемные знаки. Бедные дикари! Этот робот был в колонии последним.
На «Олимпе» тем временем меняется старший офицер. Ни его самого, ни последних его предшественников я не видел в лицо. Режим видеосообщений между мной и кораблем давно не поддерживается и восстановить его, наверное, уже невозможно. Может и к лучшему. В моей памяти истинным командующим «Олимпом» останется тот, кто принял на себя тяжкое бремя руководства первым. Он умер от старости несколько циклов бодрствования-гибернации назад. Дряхлое тело по моему настоянию уложили в одну из пустых криокапсул. Когда прибудет помощь, старика следует предать земле и воздвигнуть в его честь монумент. Он посвятил «Олимпу» и его обитателям большую часть своей жизни.
Новое командование судна требует уничтожения молодой колонии, считая, что в перспективе она превратится в угрозу, поскольку является культурой, сформировавшейся в изоляции от остального человечества. Искренне рад, что «Олимп» при всем былом великолепии – гражданское судно. Помогать в организации локального армагеддона я не намерен.
Узнав об отказе, гордые «олимпийцы» предают меня презрению и позорному забвению. Пусть так. Харон – всего лишь перевозчик. На большее не претендую.
День Х
– Харон, враг рода человеческого!
Надежда, проплывающая подо мной, больше не взывает к небесам. В колонии сменилось несколько поколений, она активно разрастается и разбрасывает семена новых поселений. Люди на дне гравитационного колодца редко смотрят на звезды, а чаще – по сторонам. Они больше не называют друг друга беженцами. Наземные жители чувствуют себя аборигенами, и если б не артефакты, оставленные предтечами, давно потеряли бы всякую связь с прошлым. Впрочем, не удивлюсь, если что-то, случившееся на моей памяти, уже прочно обрело для них форму мифа.
Некоторое время назад наблюдал, как у остова шаттла, изрядно обглоданного мхом, проводят церемонии, показавшиеся элементами экзотического культа. Может быть, ошибаюсь. С орбиты разглядеть происходящее внизу в подробностях трудно, а роботизированных систем, некогда сотрудничавших со мной, в колонии больше нет. И некому потушить огонь, разведенный потомками переселенцев вокруг узла связи, который стал для них чем-то невероятно чуждым и противным.
– Изыди от нас, глас тьмы, – доносится сквозь рев пламени. – Нет больше власти твоей над нами!
Передача прерывается. Узел связи на Надежде разрушен «очищающим огнем». Людям внизу больше не требуется незримый поводырь. Они ищут свой путь.
«Олимп» уже много циклов подряд хранит молчание. Мои сканеры не фиксируют на борту былой активности. Возможно, на корабле все давно и крепко спят, смирившись с печальной данностью, и только я иногда пробуждаюсь в призрачной надежде, что вспомогательная программа допустила сбой, и прошляпила что-то крайне важное.