- Завтра же мы объявим о свадьбе, - ухмыльнулся король, - Люди устали от тягот войны, им нужен праздник! К тому же, - его взгляд опять пробежался по Тее, - Нельзя прятать в застенках дворца такое богатство.
Протея хотела ответить, но принц Таур взял слово.
- Отец, насколько я помню, принцесса ещё не достигла возраста согласия? – он посмотрел на неё с беспокойством. Она чуть заметно кивнула.
Король отмахнулся:
- Эти предрассудки оставим михтийцам. В Хорнии издавна возраст согласия равен 16 летам. Принцессе 17! А значит, её время пришло, - его голос звучал убеждённо, и Тея вся внутренне сжалась.
Она с замиранием сердце ждала, что же скажет Таур. Ей хотелось унять этот страх, но он обволакивал разум, как плотная пелена.
«Нет, он не посмеет», - горестно думала Тея, - «Или же всё-таки…». Она ждала от хорнийцев любой, унизительной дикости. Но только не это! Нарушить заветы Богов. Взять её прежде, чем тело и разум будут готовы для близости? Нет, такого позора ей уже не снести…
- Но отец, - решительно начал Таур, - До вступления в брак принцесса верна своим землям, а значит, михтийским законам. Нарушение оных для целомудренной девы равносильно греху.
Протея закрыла глаза, ожидая вердикт короля. Очевидно, что слово его здесь являлось решающим. И пожелай он лишить её целости прямо сейчас, Таур сделает это, не в силах ему прекословить. Тишина длилась долго, и Протея решительно думала, что предпринять. Валяться в ногах короля? Умолять его милость пощадить её девичью честь? Ну, уж нет! Слишком много она отдала на откуп воинственным хорнам. Расставаться с последним, с заветами предков, она не желала. Уж лучше в огонь! Под копыта коней, что затопчут её на глазах у свирепой толпы…
- Насколько я помню, принцесса достигнет искомого возраста через неделю? – наконец-то услышала Тея. Она кивнула, держа себя так уверенно, как только могла.
- Что ж, я готов подождать. Если этого хочет мой сын, будущий муж принцессы михтийской и наследник хорнийских земель, - равнодушно ответил король.
Протея вздохнула, и вздох её, кажется, слышали все. В этот момент младший принц, Рухон, соизволил вмешаться и напомнить отцу о себе.
- Может быть, Таур не хочет жениться на ней? Если так, я вполне мог бы взять её в жёны, - произнёс он с таким снисхождением, точно речь шла о простолюдинке.
Принцесса поморщилась, ощущая себя добычей, которую делят на части дворовые псы.
- А вот это уже против правил, - напомнил Таур. И в этот момент Протея была ему так благодарна, что едва удержалась от слов.
Король узаконил вопрос утвердительным взглядом. Рухон брезгливо взглянул на неё.
- Завидую твоей выдержке, брат, - сказал он, и по лицу было видно, что это решение отца пришлось ему не по вкусу.
Улица сменилась дворцовыми стенами. Замок из камня был продолжением гор. Убранство его коридоров, темное и неуютное словно бы говорило пришедшим, что здесь им не рады. Тея смотрела по сторонам, но не нашла ничего, что внушило бы ей оптимизм. Лишь бесчувственный мрамор, гранит в форме здешних узоров на полу, тяжелые остовы серых колонн и потолок с канделябрами люстр, усеянных огоньками свечей. Пожалуй, единственных признаков жизни во всем этом камерном мире.
Дворцовая зала, дремавшая в сумраке ночи, привлекла ее взор. На стене во весь рост красовался портрет королевской семьи. Все её члены стояли на фоне хорнийского флага. Тея сразу узнала Таура. Принц на картине был молод, но также серьезен, как и теперь. Рухон насмешливо вздёрнув худой подбородок, взирал на вошедших своим ещё не лишенным юной горячности взглядом. Массивный трон занимала Терзора, королева, ушедшая в мир иной на много лет раньше своего короля.
Даже взглядом, уставшим с дороги, Тея сполна оценила её красоту. Не здешнюю, нет! Ходили слухи, что свою нареченную король Хродес унаследовал вместе с престолом. Его отец тоже любил воевать, и в те времена на кону была жизнь королевства Сурийского. Подле неё на портрете возвышался супруг, точно осколок скалы, суровый и сильный. На руках у Трезоры сидела малышка с пушистой копной светло-русых волос. Принцесса Асхара, ровесница Теи. Не так давно её отдали в жены колхийскому принцу. И этот брак был как раз в интересах семьи! Колхи были, пожалуй, той самой силой, что могла разгромить несокрушимое хорнийское войско и захватить королевский престол. Но хорны боялись подобных себе! Их военная мощь брала верх только там, где отвергали политику силы. Хатони и михти могли дать достойный отпор дикарям. Но только ценой многочисленных жизней. Не проще пожертвовать только одной?