Стеллан вдохнул.
- Получилось!
Разве был в Карвахене кто-то счастливее Саши? И пусть виски сдавила дикая боль, а рот наполнила вязкая слюна! Мелочи! Бывало хуже! Главное, от смертельного сна пробудился единственный, кто защитит и укажет верный путь в болоте под названием Карвахен. Остальные пусть тонут в вязкой грязи!
Изумлённые глаза цвета опала посмотрели прямо в душу, а садовница, рассмеявшись, поцеловала младшего Стасгарда в губы и в изнеможении опустилась рядом. Позади тлевших сосен собрались кайхалы, во главе прошествовал верховный, но Глебова не испугалась. Язычок белого пламени слетел с ладони и окружил барьером. Пока новоявленная лекарица жива, убийцы не пройдут сквозь огонь.
Даже если она уснёт.
***
Вода ударила Стеллана о камень. Из последних сил каорри уцепился за поросший водорослями и ракушками валун, ощутив, как скользят обожжённые пальцы левой руки и буравят полосы чёрными ногтями. Правую близнец Его величества не чувствовал, как и ног. Не увильнул от «огненного плюща», попал в ловушку, как глупый первокурсник. Перехитрили кайхалы, вручили поддельное послание от сиятельного брата. Приказ Растана срочно прибыть во дворец оказался вымыслом.
Студёные волны накрывали мужчину и тянули вниз, в пропасть. Соль разъедала глаза и смывала с губ кровь. Комиссар по особым вопросам чувствовал, что продержится считанные минуты. Вот-вот течение унесёт в Водопад Скорби. А там - река принесёт в сад дворца стихий, и путь в подлунный мир закроется навсегда.
- Здравствуй.
Мора стояла на речной глади и холодно улыбалась. Скользя по волосам, ветер трепал перья на плаще, глаза-бусины на платье моргали и смотрели на младшего Стасгарда, будто интересовались новым другом.
- Скорая встреча, не так ли?
Смерть протянула руку. На ладони без единой линии, словно в перчатке, чернела молния, пересекающая лепесток огня. Метка испускала струйки дыма и шипела, словно под мертвенно-бледной кожей кипела кислота.
- Ты с юности ведал свою судьбу. Ведал и скрывал таланты, пока... - татуировка вспыхнула, едкими каплями пролив гнев стихии, - разве полукровка стоила жизни? Не своя там, чужая во дворце, лишённая смелости выступить против завистников. Я подарила величайшее могущество, и как поступил ты? Явил силу перед кайхалами и глупо сгорел в плетях заклятия? Я разочарована.
Стеллан молчал. Мора была права от первого до последнего слова.
- Пойдём, - голос шипел, будто капли древесной смолы в огне, - помощницы приготовили для тебя уютные покои. Привыкнешь, научишься управлять лодкой и будешь подбирать души в реке. Уж это ты знаешь, как никто другой.
Волна хлынула в рот, и мужчина закашлялся. Чему быть, того не миновать. Всё равно река сбросит в водопад. Мгновением позже или раньше - разницы не было.
- Нет!
Вспышка белого огня ослепила близнеца Его величества. Когда сияние померкло, на камне появилась сереброволосая стихия. Юная, словно девочка, едва вступившая в пору взросления, она олицетворяла свет нового дня. Журавлиные крылья мерно вздымались, платье трепетало точно цветок на ветру. С подобных лепесткам лоскутьев скользили жемчужины и, тая, перламутровыми каплями падали на израненного каорри. Горелая плоть светлела, ожоги сменяла чистая кожа.
- Уходи, Авита.
- Она борется за ворона, - непривычно твёрдо ответила жизнь.
- Зачем? Заботилась бы о себе.
- Ты знаешь всё. Не вынуждай...
Смерть сжала губы:
- Ведает ли цену?
- Пламя уже горит.
- Наивная дурочка, - Мора улыбнулась уголками губ, - иди! Пока она не выбилась из сил! Этот долг я прощаю.
- Спасибо... - прохрипел младший Стасгард.
- Не меня благодари, - стихия расправила атласно-чёрные крылья и приготовилась к полёту. Глаза на платье закрылись, - её.
Авита коснулась лба Стеллана, и они исчезли в серебряном дыму.
***
- Получилось!
Комиссар по особым вопросам очнулся в лесу. В Карвахене правила седая старуха-ночь, накрывшая лес тёмным одеялом. Воняло дымом, горели и стонали сосны; сверху сыпались угли, и витал снежный пепел. Сколько мужчина пробыл в реке забвения? Минуту? Две? В обители стихий время течёт иначе.
Лицо Алессе блестело от слёз, но глаза сияли ярче жемчуга. На ладонях скользило белое пламя. Легендарное, исцеляющее смертельные раны, навечно прославившее род Васперити и воспетое в книгах. Удивительно. Стеллан сказал дерье бежать, а та не испугалась кайхалов, пробудила элемент и встала между опекуном и Морой. Каорри так не поступают. Себя спасают и придумывают десятки оправданий!
А она улыбалась. Единственная, кто искренне обрадовался носителю стихии смерти! Должна была бояться или ненавидеть, но излучала счастье! Такая же обречённая на одиночество, как и он. Произнести бы слово благодарности и смахнуть слезу-жемчужину, но слабость не отпустила. Тело словно придавили к земле свинцовые гири, во рту был вставлен невидимый кляп. Минуют дни, прежде чем мужчина восстановится.