«Меня не убьют?»
«Попробуют. Не раз, не два, но ты выстоишь. Преодолеешь тяготы и станешь сильнее! Тебя охраняет великая Мора! Она главенствует над стихиями, только Авита свободна от повеления смерти. Они дополняют друг друга, как день и ночь, луна и солнце. Где проходит одна, там всегда появляется вторая».
«А отец?»
«Лиран... - вздрогнула Её величество, - король - заложник устоев. Он мыслит и поступает так, как требует общество. Пожалуйста, прости отца за грубость. Он не знал, что мой род основали хранители опаловой искры, и не простит обмана. Я должна была покинуть Афелет через год, но волей судьбы осталась. Я... нет, не могу. Сказать, значит, вовлечь тебя в интриги, а это ни к чему».
«Интриги?»
«Не спрашивай. Так будет лучше для тебя».
Этот разговор королева больше не вспоминала. Алкеста заставляла бесконечно повторять жесты, тренировать заклятия на больных птицах и внимательно следила, чтобы никто не заметил. Поднимающиеся в домик слуги видели, как мать и сын кормят птенцов, рисуют в альбомах, и не подозревали истинную причину встреч под небом Карвахена.
Стеллан взрослел, уроки становились реже. Через день, после единожды в неделю, когда солнце поднималось над столицей. Как-то монарх заподозрил в «неугодных занятиях» (асана смутили уединения матери-обманщицы и сына в птичьей башне) и заставил открыть разум для Прочтения. Воспоминания детства, юности, страхи, тревоги - король многое узнал в тот вечер. Многое, но не всё. Мора наделила младшего Стасгарда редким талантом: он прятал сокровенные страницы сознания за барьером и внушал Читающему иную правду; стирал отрывки у себя и других и восстанавливал спустя время.
Смерть матери разрушила привычный мир. По словам Его величества, королева упала случайно, но следы на берегу озера возвестили обратное. На влажном песке остались глубокие вмятины, будто кто-то дрался или отступал; кровь обагрила камень не сверху, а снизу, точно его положили после падения. Тайная канцелярия заявила о случайности, но Стеллан не поверил. Зачем отец утопил грамму? Почему торопливо избавился от вещей супруги и приказал сжечь её портрет? Сократил траур с года до половины и ни разу не пришёл на могилу?
Опасения подтвердило появление призрака на волнах пруда в ясную ночь. Мать рассказала о желании Лирана отправить младшего сына в военный интернат вместо университета, о ссоре и сильном ударе в затылок. Король пропустил правду мимо ушей, старший брат обозвал лгуньей, а утром садовники растворили в озере яд. Как признался лекарь, Алкеста была жива ещё полчаса после падения, но его вызвали много позже. Отмеченный Морой остался в одиночестве.
Вернувшись из казарм, каорри встретился лицом к лицу с горькой правдой. Все, даже Растан, предпочли бы от него избавиться. Беседовали вежливо и улыбались, но лишь потому, что боялись. Втихаря поминали недобрым словом и страшились «взгляда смерти», соглашались на всё, только бы сохранить жизнь. Особенно это касалось дерий. Как единственный носитель опаловой искры, он мог забыть о жене и детях. Несколько лет Стеллан отрицал истину, меняя одну возлюбленную за другой. Доказывал себе, что способен, пока не увидел страх в глазах очередной фаворитки. Алинна молила убить её, но не трогать.
Общение с матерью вытащило младшего Стасгарда из омута безумства. Ясными ночами они сидели под кряжистой ивой и беседовали до утра, Её величество раскрывала последние тайны магии смерти. Алкеста посоветовала поступить в институт, а после - преданно служить сиятельному брату и слушать зов Моры.
«Растан скоро станет королём. Почитай его, как правителя, исполняй любое указание. Если он поверит в твою верность, то запретит трогать тебя. Понимаю, будет сложно и, порой, обидно. Однажды наступит день, когда всё изменится. Ты поймёшь, когда старые истины рухнут под напором сильнейших чувств».
Свист ветра потревожил мужчину.
Встав, Стеллан посмотрел в окно. Во флигеле горел свет, значит, садовница не спала. Слава искрам, Его величество поверил в способности последней Васперити и теперь она была в безопасности. Асану придётся умерить пыл и признать Сашу достойной наследницей рода. О ссылке в Архару можно забыть. Единственное, надо выяснить, кто уничтожил жемчужное древо. Не давала покоя мысль о третьей стороне противоборства. Корона, заговорщики и... якобы разгромленный Орден? Вдруг отец ошибся, и заснеженные хребты на юге Карвахена по-прежнему скрывают колыбель стихий?