Глава 1.
Фьорд* - морской залив, глубоко врезанный в сушу. Альвы* - духи природы в скандинавской мифологии (эльфы). Конунг* - правитель, король. Бонды* - свободные землевладельцы. Трэллы* - рабы.
Когда землю покрыл первый снег, скрывающий надоедливую слякоть, тогда и умолкли ветра, уступая пронзительной тишине. Выплыла яркая большая луна, сияя почти как солнце, а звёзд стало так много,что, казалось, они приближаются, наполняя землю своим бескрайним великолепием. Небо приготовилось заиграть первыми в этом году сполохами.
Люди совсем не замечали этой красоты. Они мирно спали в своих тёплых постелях, устав от будничных дел. На улицах не было никого, кроме двух осторожных фигурок. Пробираясь между домами, словно вор, прокрадывался мальчик, от роду не больше десяти зим. Он брёл по узеньким улочкам, как тень, постоянно озираясь по сторонам. Малец прислушивался к каждому шороху и вздрагивал от любого звука, будь то скрип давно не смазанной дверной петли или недовольный храп лошади в стойле. Рядом с ним бесшумно двигался большой чёрный пёс по кличке Ингвар. Отец подарил его, когда мальчику исполнилось пять, и с тех пор они не разлучались. Лохматый питомец был очень привязан к юному хозяину и ни на шаг его одного не отпускал. Местные собаки поднимали головы, принюхивались и, чуя своих, тихо поскуливали. Под ногами поскрипывал снег - мальчик направлялся прямиком к выезду из города. Ему давно хотелось опробовать новые санки. Парнишка спал и видел, как он летит по первому снегу с большого холма. Только скатиться оттуда ему никто бы не позволил, и тогда в уме созрел план, как выбраться ночью. Путь предстоял нелёгкий, но паренёк, несмотря на страх, был настроен решительно.
Взбираться на холм оказалось не так уж и трудно, если зайти с пологой стороны. Мальчуган оглянулся. Огней не видно, значит его не хватились. Взбодрившись этой мыслью, он продолжил подъём. На лице заиграла улыбка, страх отступил, появилось радостное предвкушением. Ещё немного осталось пройти, он почти на самой верхушке горы! Это со стороны она кажется крутой и высокой, а на самом-то деле так себе горочка! Он - Магнус Харальдссон сейчас покорит её!
Ингвар внезапно замер и начал втягивать носом воздух. Мальчик не обратил на это внимание, пока пёс не заворчал. Посмотрев на своего друга, паренёк остановился. Улыбку как рукой сняло.
- Что такое, Ингвар? Ты кого-то учуял? Какого-то зверя? - встревоженно зашептал он. Пёс продолжил идти, прибавляя шаг, затем в несколько прыжков достиг вершины и исчез.
- Ингвар. Куда ты? - пролепетал Магнус, чувствуя, что липкий страх снова ползёт за шиворот. Осталось несколько шагов, но стоит ли? Куда делся этот пёс? Почему он его оставил? Рука с силой сжала верёвку санок. «Если там волк, тогда я быстро сяду на сани и поеду вниз. Он не посмеет приблизиться к городу.» - подумал он. Прошла минута, и мальчику стало казаться, что его питомец удрал уже очень далеко. За холмом сразу же начинается лес. Вот предатель! Бросить хозяина одного, вот так, ночью.
- Плохой пёс, - буркнул он и шмыгнул носом. В ответ раздался негромкий лай и показался чёрный силуэт бегущего обратно Ингвара. Поравнявшись с мальчиком, пёс нетерпеливо тявкнул и рванул обратно.
- Ингвар! - закричал ему вслед паренёк, - Я тебе сейчас задам!
Магнус быстро взобрался наверх и прислонился к большому валуну, чтобы отдышаться, как ему предстала странная картина. Чуть поодаль его питомца гладила... незнакомая девочка. Мелькнул вопрос: откуда здесь девочка? Маленькая, ей едва можно дать шесть зим.
Ингвар, обернувшись, увидел своего хозяина и немедленно бросился к нему, восторженно раскачивая хвостом. Он ткнулся носом в ладонь мальчику, и тот рассеянно провёл по лохматой голове, не отводя взгляд от незнакомки.
- Привет! - послышался её робкий голос. - Это твой зверь?
- Мой. Его зовут Ингвар.
- У него есть имя? - удивилась девочка.
- Конечно есть. Как без имени-то? - усмехнулся паренёк. - Странная ты.
- А как тебя зовут? - девочка словно не заметила усмешку.
- Магнус. А тебя?
- Меня Асвейг. Ты пришёл оттуда? - она указала пальцем на поселение, оставшееся внизу.
- Ну да, откуда же ещё? А ты откуда взялась?
Девочка качнула головой в сторону леса.
- Из леса? Ты живёшь в лесу?
- Да, но не в этом лесу, а там, - она махнула рукой, - подальше. Магнус, а что это у тебя? Можно мне посмотреть?
Асвейг подошла и начала разглядывать санки, присев на корточки. Она была закутана в тёплый шерстяной плащ с капюшоном, из-под которого выбивались длинные пряди волос, белые, словно снег.