- Ринд! - крикнула Асвейг в пустоту. - Я до тебя доберусь!
В ответ послышался голос, шепчущий прямо в голове:
- Иди домой, сестричка, тебя матушка заждалась.
Девочка скорчила недовольную рожицу и зашагала по тропинке.
Они жили в большом бревенчатом доме. Асвейг потопталась у входа, стряхивая с сапожек налипший снег. Раскрылась дверь, и на пороге появилась её мать в простом платье и белом переднике. Её тяжёлые, светлые косы спускались до колен.
- Асвейг! Доченька! - всплеснула она руками. - Ты же вся замёрзла! Немедленно заходи в дом.
Они вошли, и девочка направилась к себе.
- Стой. А ну ка садись за стол. - вслед послышался голос матери, не терпящий возражений.
Асвейг развернулась, стянула с себя тёплый плащ, рукавички, сапожки и молча уселась на лавку у стола. Женщина поставила перед девочкой тарелку с тёплой кашей, положила ломоть свежего хлеба с овечьим сыром и налила из кувшина молока. Асвейг набросилась на нехитрое кушанье, чувствуя, что очень голодна. Мать присела напротив и хранила молчание, наблюдая за дочерью. Как только тарелка опустела, тут же последовал её обеспокоенный вопрос:
- Ты знаешь, кто этот мальчик?
- Просто мальчик, - спокойно ответила Асвейг, облизывая ложку.
- Не просто. Он сын конунга*.
- Ну и что?
Девочка напряжённо взглянула на мать.
- Не следует больше вам видеться. Люди по ту сторону леса беспощадны и не терпят тех, кто не похож на них.
- Матушка, мы похожи! - возразила Асвейг. - Руки, ноги, голова - все как у них!
- Не совсем. Ты ведь уже взрослеешь, скоро очень быстро начнёт расти твой хвост.
Асвейг несколько раз рассекла воздух своим небольшим беленьким хвостиком с кисточкой на конце и отчеканила:
- Я не хочу прятать его. Магнус не прогонит меня, когда узнает. Он не злой, мама.
- Ступай к себе.
Девочка отодвинула тарелку, послушно встала и направилась к себе в комнату, поджав губы. Женщина вздохнула и повернулась к очагу. Она неподвижно стояла несколько минут, глубоко задумавшись. Вспомнился день, когда Асвейг появилась на свет. Необычное, крошечное существо с копной абсолютно белых волос. Иде – повитуха тогда сказала, что эту малышку ждёт великая судьба. Что это могло бы значить? Девочка с младенчества тянулась к людям, играла с местными детьми, но наступил этот день, когда она вышла из родного леса посмотреть людей на той стороне. Слишком рано он настал. Маленькая Асвейг ещё очень уязвима, ей многому предстояло научиться, прежде чем знакомиться с чужими, к тому же она совсем не похожа на них. Сердце матери охватила смутная тревога за младшую дочь.
Глава 2.
Драккары* - военные корабли. Даны* - жители Дании. Ярлы* - знать, высший титул средневековой Скандинавии.
Гуда встретила своего избранника на большом празднике, посвящённому рождению второй дочери конунга. Лихо отплясывая, Эйрик - сын кузнеца Бранда, почувствовал прожигающий спину взгляд. Она стояла позади танцующих и, не мигая смотрела на него. Парень, заворожённый гипнотическим взглядом, медленно начал подходить к ней. Девушка притягивала пронизывающей красотой, от которой по коже пробегал мороз. Эйрик шёл, с каждым шагом все сильнее ощущая волнение где-то в животе. Оно было сродни страху вперемешку с восхищением, словно подходишь к самому краю обрыва, а внизу расстилается великолепный вид. Глаза Гуды сверкали, распущенные волосы цвета золотистого жемчуга причудливыми волнами ниспадали до земли, а нежные губы еле заметно изгибались в лёгкой улыбке и слабо шептали непонятные слова. Когда парень подошёл почти вплотную, дева вдруг схватила его за руку, дунула в лоб и потянула в пляс. С глаз Эйрика будто спала пелена. Перед ним теперь была обыкновенная миловидная девушка с длинной белокурой косой. Они танцевали без устали, держа друг друга за руки. В один момент парень заметил, что из-под юбки девицы выглядывает самый настоящий хвост, похожий на коровий. Эйрик оторопел, но тут же его обожгла мысль: а вдруг кто-то ещё увидит? Не медля, он подхватил в танце свою спутницу на руки и горячо прошептал ей в ушко:
- Прекрасная незнакомка, твоя коса такая длинная, что задевает землю.
Гуда, догадавшись о чем идёт речь, улыбнулась и прильнула к губам парня. Слаще этого пьянящего поцелуя не было ничего на свете. Сердце Эйрика учащённо забилось - он навсегда покорился обольстительной незнакомке.
- Отнеси меня отсюда. - попросила она. Эйрик отнёс её к причалу, оставив далеко позади охмелевшую толпу.