К берегу уже причаливали драккары*. Лицо мальчика просияло - он очень любил отца и гордился им. Правление конунга вселяло страх на соседние страны. Грозный предводитель викингов не останавливался ни перед чем, чтобы захватить и разграбить мирные государства.
Конунг ступил на берег. Справа и слева его окружали верные люди. Увидев мальчика, Харальд широко улыбнулся, сдвинул густые брови и грозным голосом прогремел:
- Это кто тут меня встречает?! Не сын ли мой?!
Магнус бросился на шею отцу, а тот крепко обнял мальца. Когда объятия разомкнулись, мальчик счастливо проговорил:
- Отец, наконец-то! Как же долго тебя не было! Вы прибыли с победой? Ты привёз мне корону данов?
Харальд усмехнулся, опустил сына на землю, взял его за руку и направился к городу, где уже вовсю растапливали очаги, ощипывали дичь и разделывали туши для жаркого. Празднество ожидалось грандиозное. В длинном доме расставляли столы и лавки, носились с угощением и вином. Всем заправляла жена конунга Елизавета. Моя несравненная Эллисив - так называл её Харальд. Выросшая в других землях и воспитанная в иных условиях Эллисив со смирением приняла волю своего отца - Ярослава Мудрого и вышла замуж за сурового конунга, который увёз её далеко в свою такую же суровую страну. Жаль, что родить довелось лишь дочерей. Роди она сына, не стал бы муж искать кого-то на стороне. Ей пришлось смириться и принять то, что какая-то брюхатая девка будет жить поблизости, пусть она и родовитых кровей. Конунг отстроил ей красивый дом, а Эллисив денно и нощно молилась, чтобы у той родилась дочь. Родился мальчик, а за ним сразу и второй. Хилый совсем, он даже не заплакал, только пискнул пару раз. Одна из рабынь, помогающих повитухе, опрометью кинулась к своей хозяйке - сообщить о рождении близнецов. Эллисив была вне себя от гнева и велела рабыне удушить одного...
- Эллисив, душа моя! - раздался зычный голос Харальда в дверях. В длинный дом вошёл конунг со своим сыном-бастардом и за ним десятка два ярлов.* Женщина приблизилась и, следуя обычаю, поклонилась, подавая мужу рог, наполненный вином.
- Добро пожаловать домой! - зазвучал её голос. - Усаживайтесь и вы, дорогие гости, всё готово к вашему прибытию.
Конунг осушил рог и направился в центр залы, где находился массивный трон. Пришедшие последовали за ним и начали рассаживаться каждый на своё место, согласно порядку. Трэллы подали каждому воду, чтобы гости могли умыться с дальнего пути. Завтра натопят бани - отмываться основательно, а сейчас все желали только одного - хорошенько поесть и напиться крепкого вина.
Магнус побыл с отцом недолго, глаза неумолимо слипались, и вскоре он, вымотанный ночной прогулкой, уснул прямо за столом. Харальд велел отнести сына на постель и проследить, чтобы его никто не потревожил. Пиршество продолжалось до полудня, а к вечеру гости стали расходиться по своим домам. Конунг подозвал трэлла и велел позвать Магнуса, чтобы пойти с ним в баню.
Асвейг, несмотря на запрет матери, убежала к валуну. До неё доносилась музыка, пьяный мужской хохот и визги женщин, вселяющие в сердце девочки глубокое отвращение. Почему не идёт Магнус? Как он выносит все эти ужасные звуки? Обещал прийти и не пришёл. Асвейг замерла, чувствуя, как внутри медленно нарастает обида.
- Что, сестричка, ждёшь своего избранника? - раздался голос сзади. Девочка сжала кулаки и крикнула:
- Почему он не идёт, Ринд?!
- Я составлю тебе компанию, раз твой дружок забыл о тебе.
- Мне это не нужно. - разозлилась Асвейг.
- Почему ты вчера не привела его к нам? Он бы тогда не вернулся обратно, а был бы с нами. Был бы с тобой. - девушка ткнула в сестрёнку указательным пальцем.
Девочка молчала, шумно сопя носом. Она злилась на себя за свою нерешительность, на сестру за то, что ходит за ней по пятам, а больше всего на Магнуса.
- Странная ты. Отпустила, а теперь страдаешь. Матушка с отцом переживают. Пойдём, ну же.
- Ринд, когда ты перестанешь за мной следить? - недовольно проговорила девочка.
- Когда ты поумнеешь - раз, повзрослеешь - два и станешь пользоваться своей силой - три, - загибая пальцы, перечислила девушка. - А пока тебе придётся мириться с моим присутствием.