– Не надо так говорить. Ты же не можешь знать наверняка, что о тебе думают другие. Уверена, какой-то парень, возможно, даже из старшего класса, мечтает стать твоим другом, но ты этого не замечаешь. Сколько раз ты сам пытался с кем-нибудь подружиться?
– Я? Никогда не пытался…
– Вот видишь. А ты попробуй, начни прямо с понедельника. Учись замечать сигналы от окружающих. Может, кто-нибудь улыбнется тебе или попросит помочь в чем-нибудь. Используй эти шансы, что обзавестись другом. Или даже подругой…
– Нет уж, подругу мне не надо.
– Ну да, тебе еще рано думать о девочках, – согласилась Лилиан, чтобы вернуться на прежний путь. – Будь внимателен к людям, и я обещаю тебе – они это оценят. Нужный человек обязательно оценит! И тогда у тебя будет именно такой лучший друг, которого ты заслуживаешь.
– А я заслуживаю друга? Иногда мне кажется, что дружба – не для меня. Я будто бы пришелец, который сам не знает, зачем он попал сюда и что ему нужно от других людей.
Лилиан тихо засмеялась.
– Какой же ты пришелец? Ты человек, самый настоящий. Особенный, конечно, но это только плюс. Не позволяй никому убеждать тебя в обратном.
– Мне будет тяжело без Уилла. Я привык к нему. Я хотел быть для него лучшим другом.
– Знаешь, это нормально. То, что ты чувствуешь. Значит, ты и правда умеешь дружить. Просто Уилл оказался не тем человеком. Он не смог увидеть в тебе те прекрасные качества, что вижу я и любой другой умный человек. Получается, что, хоть Уилл и приносит домой хорошие оценки, в действительности он не понимает ничего. Не хочет общаться с тобой – и отлично. Впереди тебя ждут гораздо более умные и достойные ребята.
– Наверно…
Лилиан охватило странное чувство – вроде бы все то, что она сейчас сказала, сработало, но не до конца. Нужен был какой-то финальный аккорд. И он у нее был. Настоящий туз в рукаве, который берегут на самый важный момент.
– Слушай, а почему бы нам с тобой не съездить в KFC? Я даже разрешу тебе сесть на переднее сиденье. Что скажешь?
Горди, сидевший все это время с опущенной головой, решил ее все же поднять. Он не поверил своим ушам. Ведь съездить в KFC ему предложил не кто-нибудь, а человек, который через раз не солит овсянку, потому что соль – это вредно.
– В KFC? Это туда, где курицу жареную продают, ведь так?
– Ну да, иногда же можно.
– Серьезно?
Лилиан взяла паузу перед ответом – ей это решение тоже далось нелегко. Но, посмотрев на сына, который вот-вот выкинет из головы слова Уилла Чедвика, она все же не стала давать задний ход. Лилиан набрала воздуха в легкие и произнесла:
– Абсолютно. Так что, вперед?
Стив мчал на своем пикапе прямиком в место назначения – голубой дом на Оукмилл-стрит в Харпер-Гроув, городе, где он вырос и где очень часто ненавидел и очень редко любил. На радио тем временем вовсю играли лучшие хиты в стиле гранж: Nirvana, Alice in Chains, Mudhoney. Эти песни помогали ему пережить трудности, которые он испытывал еще школьником. Стив надеялся, что они помогут и сейчас – вернут ему настрой того парня, который видел свое будущее на сцене с гитарой и был готов на смелые поступки.
Именно такой поступок сейчас и требовалось совершить. Конечно, Стив понимал, что первое время он не сможет что-либо чувствовать к Лилиан. Уж слишком сильна была его привязанность к смазливым лицам и телам с обложек модных журналов. Но деваться было некуда – либо семья и ребенок в Харпер-Гроув, либо комната в Миннеаполисе, которая с недавних пор стала восприниматься как одиночная камера для пожизненного заключения.
Примерно через шесть миль его встретил билборд:
Добро пожаловать в Харпер-Гроув
Стив по-прежнему нервничал, но при виде этих слов что-то глубоко внутри вдруг отозвалось теплом, которое он не чувствовал уже многие годы.
«Ну вот я и дома», – подумал Стив. Последний раз он здесь был восемь лет назад. Тогда ему приходилось подрабатывать посыльным, и он должен был привезти коробку с новым телевизором какому-то старику на Хилсайд-стрит. Ему выпала честь самому поднимать этот груз по лестнице на третий этаж. Спину так прихватило, что он впервые задумался о том, что пора бы сменить физический труд на интеллектуальный. В тот день Стив хотел как можно быстрее уехать из города, а теперь он внезапно ощутил, что хочет остаться.
«Давно я здесь не был», – произнес про себя Стив, глядя через окно на бакалейную лавку мистера Денмана и небольшой цветочный магазин мисс Берты. Несмотря на все эти новомодные торговые сети, они все еще работали, и время для них словно не существовало. Именно этого и не хватало Стиву – оставаться собой и не быть при этом полным ничтожеством. За этим он и вернулся – чтобы снова стать кому-нибудь нужным.