Механистические представления об онкологии подразумевают, что рак появляется в результате повреждения клетки ДНК вредным веществом — например, продуктами распада табака. Несмотря на то что эта точка зрения верна, она не объясняет, почему у одних курильщиков развивается рак, а у других нет, даже если они вдыхают абсолютно одинаковое количество одного и того же табака. Без ответа остается целый ряд вопросов. Почему клетки одних людей более восприимчивы, чем клетки других? Почему у некоторых происходит восстановление ДНК, а у других нет? По какой причине иммунная система и другие защитные механизмы организма препятствуют возникновению рака у одних людей и допускают его появление у других? Чем объясняются огромные различия в излечении или прогрессировании заболевания среди людей, даже если определенный вид рака диагностируется на одной и той же стадии и все остальные факторы, такие как возраст, пол, заработок и общее состояние здоровья, также в точности совпадают?
При некоторых видах рака это объясняется генетическими вариациями, хотя, как мы уже знаем, в случае рака молочной железы у большинства людей наследственность не играет роли в образовании опухоли. Рак легких, в частности, не является наследственным заболеванием, в данном случае повреждение генов происходит не в результате наследственности.
Развитие любого злокачественного новообразования протекает в течение нескольких стадий. Первая из них — инициация. Это процесс, во время которого здоровая клетка превращается в раковую. Рак можно рассматривать как заболевание, которое развивается в результате ошибочной репликации ДНК. Нормальный процесс деления и гибели клеток каким-то образом нарушается. Клетка, которая должна породить здоровые дочерние молекулы ДНК, выходит из-под контроля и делится на деформированные копии молекул ДНК, которые реплицируются независимо от биологических потребностей организма. В теле человека ежедневно рождаются и погибают миллионы клеток, и в то же время самопроизвольно происходят случайные сбои, которые провоцируют огромное количество спонтанных аномальных трансформаций. «В организме каждого из нас ежесекундно растет какое-то количество крошечных раковых опухолей, и это факт», — пишет Кэндис Перт.
Табачный дым оказывает непосредственное вредное воздействие на генетический материал клеток легких. По имеющимся оценкам, чтобы вызвать рак, необходимо около десяти патологических изменений в клетках легких или поврежденных участков в ДНК. Тем не менее независимо от того, где в организме происходит такое повреждение генов, оно «редко приводит к образованию опухоли. В основном благодаря тому факту, что первичные повреждения в большинстве являются преходящими и легко устраняются при помощи репарации ДНК или гибели клетки»7. Другими словами, ДНК самостоятельно восстанавливается, либо клетка погибает и не реплицирует поврежденную часть генетического материала. Это, несомненно, объясняет тот факт, что у большинства курильщиков не развивается клиническая форма рака легких. Рак появляется в том случае, когда нарушается процесс восстановления ДНК или естественный процесс гибели клетки. В 1999 году в обзоре влияния психологических факторов на развитие рака легких исследователи из Медицинского колледжа Университета штата Огайо писали: «Ошибочная репарация ДНК связана с повышенным количеством случаев раковых заболеваний. Стресс способен изменять механизмы репарации ДНК; например, в одном исследовании лимфоциты у пациентов, страдающих психиатрическими расстройствами с более выраженными симптомами депрессии, показали ухудшение своей способности восстанавливать ДНК клеток, которые были повреждены в результате воздействия рентгеновского излучения [рентгеновских лучей]»8. Нарушение репарации ДНК также было зафиксировано в исследованиях, проводимых на лабораторных животных, которые подвергались воздействию стресса.
Апоптоз — это научный термин для описания генетически запрограммированного процесса физиологической гибели клеток, необходимого для образования здоровой ткани. Апоптоз обеспечивает естественное обновление тканей, уничтожая старые клетки с дефектным генетическим материалом и тем самым высвобождая место для появления здорового и сильного поколения новых клеток. «Нарушение регуляции апоптоза способствует образованию множества патологий, включая образование опухолей, аутоиммунные и иммунодефицитные заболевания, а также нейродегенеративные нарушения»9.