Учитывая то, что иммунные клетки находятся в кровотоке, а также во всех тканях и участках тела, можно рассматривать иммунную систему как «блуждающий мозг», оснащенный для распознавания чужеродных веществ. Органы чувств — глаза, уши и вкусовые луковицы, которые снабжают информацией этот «блуждающий мозг», представляют собой рецепторы на поверхности иммунных клеток, настроенные на то, чтобы отличать полезное от вредного. Иммунная система определяет «свое» с помощью так называемых аутоантигенов на мембранах здоровых клеток организма. Иммунные рецепторы безошибочно распознают эти молекулы. Аутоантигены — это белки, которые можно обнаружить в клетках любого типа. В чужеродных организмах и веществах отсутствуют такие аутоантигенные маркеры, благодаря чему иммунная система выявляет их и атакует. Мы только начинаем узнавать все многообразие аутоантигенов. «Есть большая вероятность, что в будущем появится еще больше аутомаркеров», утверждается в статье журнала «Сайенс»7.
Лимфоциты, чья задача состоит в том, чтобы «запоминать» чужеродные антигены, представляют собой Т-клетки, которые созревают в тимусе. В человеческом организме их насчитывается около триллиона. Они и другие иммунные тельца «должны научиться терпимо относиться к каждой ткани, клетке и белку в организме. Они должны уметь отличать гемоглобин, который находится в крови, от инсулина, который выделяет поджелудочная железа, и от стекловидного тела, что, в отличие от вышеперечисленного, находится в глазу. Они должны уметь противостоять бесчисленному множеству различных инвазивных организмов и при этом не атаковать собственный организм»8.
Обсуждение механизмов, с помощью которых различные иммунные клетки распознают враждебные микроорганизмы или другие вредные вещества, и то, как эскадроны иммунных клеток программируются на уничтожение таких захватчиков, выходит за рамки данной книги. Многое еще только предстоит узнать, а то, что уже известно, включает чрезвычайно сложную последовательность биохимических процессов, взаимодействий и последствий. Здесь нам необходимо понять общие функции иммунитета и эмоций: во-первых, наряду с «осознанием» себя происходит осознание чужого; во-вторых, восприятие полезной информации и распознавание угроз; и наконец, принятие благоприятных раздражителей и одновременно способность сдерживать или устранять опасность.
Когда способность психики отличать «свое» от «чужого» блокируется, это нарушение обязательно сказывается на физиологии организма. Подавленный гнев приведет к нарушению иммунитета. Неумение успешно выражать свои чувства и разбираться в них, а также склонность удовлетворять потребности других людей, не задумываясь о собственных, — распространенная модель поведения среди людей, у которых развиваются хронические заболевания. Такие копинг-стратегии говорят о размывании границ, смешении «своего» и «чужого» на психологическом уровне. Такая же путаница будет происходить на уровне клеток, тканей и органов тела. Иммунная система приходит в серьезное замешательство и в значительной степени теряет способность защищать организм от опасности.
Как правило, иммунные клетки, которые воспринимают собственные вещества организма как чужеродные, немедленно уничтожаются или инактивируются. Если атакующие сами себя иммунные клетки не будут уничтожены или обезврежены, они станут нападать на ткани организма, которые изначально должны были защищать. В результате могут появиться аллергические реакции или аутоиммунные заболевания. И наоборот, если здоровые иммунные клетки разрушаются радиацией, препаратами или, например, вирусом ВИЧ, то организм теряет защиту от инфекций или неконтролируемого роста опухолей. Нарушение иммунной системы в результате хронического эмоционального стресса может дать тот же эффект.
Взаимосвязь между самоподавлением и мятежом иммунной системы была продемонстрирована в исследовании 1965 года, в рамках которого изучались здоровые родственники женщин, страдающих ревматоидным артритом. Антитела, как правило, выделяются только в ответ на вторжение микробов или потенциально опасных чужеродных молекул. Один из признаков ревматоидного артрита, который можно обнаружить при клинических анализах, — наличие направленных против собственных тканей организма антител, которые высвобождает запутавшаяся иммунная система. Это называется ревматоидным фактором, или РФ. Его выявляют у более чем 70 процентов пациентов с ревматоидным артритом. Он также может присутствовать у людей, у которых отсутствуют какие-либо заболевания. Цель именно этого исследования заключалась в том, чтобы выяснить, связаны ли определенные личностные особенности с наличием данных антител, даже при отсутствии заболевания.