Галина отняла руку от баранки руля и указала вперед. За ветровым стеклом машины до самого горизонта простиралась ровная местность, покрытая зелеными, желтыми и бурыми пятнами.
- Этот пестрый ковер вокруг - степная растительность, - сказала она.
- А под ней пески?
- Да, те самые пески, которые собирались когда-то в барханы, засыпали водоемы и реки, стирали с лица земли целые поселки, угрожали Волге...
Галина скосила глаза на Василия и, видя, что он искренне любуется степью, продолжала с жаром:
- Вглядитесь - растительность эта не так-то уж и скудна! Много лет назад был тут посеян песчаный овес, а теперь растут и люцерна, и многие другие травы. И все это в основном дело человеческих рук. Сеяли все эти травы, чтобы закрепить пески, получить пастбища для скота, сделать возможным земледелие.
Они ехали теперь самой молодой степью Советского Союза, и им все чаще попадались бахчи и посевы под защитой лесных полос, аллеи вокруг искусственных прудов, стада овец на пастбищах.
- Трудно даже поверить, что тут были когда-то пески,-заметил Крылов, оглядываясь по сторонам и удивленно покачивая головой.
- И это "когда-то" было всего несколько лет назад.
- А вот и железная дорога, кажется? - произнес Крылов, слегка приподнимаясь с сиденья.
- Да, железная дорога,-ответила Галина.-Мы сейчас подъедем к ней ближе. Ее тоже надежно защищают от песчаных заносов эти травы. Они заменяют дорогостоящие сплошные ограды.
Дорога, по которой вела машину Галина, пошла теперь почти рядом с железнодорожной линией, Василий Крылов, всматриваясь вперед, видел, как вдали сходятся в одну точку блестящие полоски рельсов. Несколько минут он молча любовался игрой солнца на полированной поверхности и вдруг воскликнул:
- Смотрите-ка, кто-то машет нам руками! В глаза Галины светило солнце, и она не сразу заметила человека на другой стороне железнодорожного полотна.
- Похоже, что он военный, - сказала она, приложив ладонь к глазам, Интересно, для чего мы ему понадобились?
- Попросится, наверно, чтобы подвезли, - высказал предположение Крылов.
- Не похоже что-то,-возразила Галина.-Если бы в попутчики просился, на дороге бы стоял, а он по ту сторону железнодорожного полотна что-то делает...
Но в это время военный, о котором шла речь, перешагнул через рельсы и торопливо направился к дороге, по которой шла машина.
Можно было рассмотреть молодое добродушное лицо парня в военной гимнастерке с погонами старшего сержанта.
- Вы не из райсовета, случайно? - спросил он, когда машина остановилась.
- Нет, не из райсовета. А вам в райсовет нужно?
- Да. И по очень важному делу, - ответил старший сержант, всматриваясь в людей, сидевших в машине.
- Мы подвезли бы вас, но очень спешим, а райсовет совсем в противоположной стороне,-сочувственно заметила Галина, бросив взгляд на пыльные сапоги юноши.
- Знаю, что в противоположной,-улыбнулся старший сержант, обнажая крепкие, крупные зубы. - Я ведь местный. Из колхоза "Победа". К родным в отпуск прибыл. Неожиданно выехать пришлось, так что не успел сообщить заранее, чтобы лошадь на станцию выслали. Да ведь тут и недалеко, а для пехотинца пройтись пешком по родным краям - одно удовольствие. Все бы хорошо, да вот... - Он вдруг замялся. Широкая улыбка сбежала с его лица, и он бросил торопливый взгляд в сторону, где остались его чемодан и шинель. - Ну да ладно,-закончил он со вздохом,-раз вы так торопитесь, придется в райсовет пешком идти.
- А домой-то как же? - спросил все время молчавший Крылов. - Вы ведь в колхоз, кажется, шли?
- Шел в колхоз, да вот случилась срочная надобность в райсовет завернуть,
- Да что за надобность вдруг такая? - недоумевал Крылов.
Старший сержант посмотрел на флотский китель Крылова и ответил нехотя:
- Вы к сельскому хозяйству, по всему видно, прямого отношения не имеете, так что это вам непонятно будет. К тому же и распространяться об этом, пожалуй, пока не следует.
- Как раз к сельскому-то хозяйству мы и имеем некоторое отношение,-усмехнулась Галина.-Я, между прочим, местный агролесомелиоратор, а товарищ, - она кивнула на Крылова, - метеоролог. Но если у вас какая-нибудь военная тайна, мы не собираемся ее выпытывать.
Старший сержант оживился. Подошел вплотную к машине и протянул руку Гале.
- Вы-то мне и нужны! - воскликнул он. - Очень хорошо, что именно вас встретил. Пойдемте, покажу что-то.
И он, не оглядываясь, пошел к железнодорожному полотну, широко шагая по жесткой степной траве. Недоумевающие Галина и Василий направились за ним следом.
Он перешагнул через рельсы и, остановившись на кончике шпалы, пропитанной креозотом, показал рукой на траву, странно полегшую на значительном пространстве.
- Шел я в свой колхоз по шпалам, - сказал старший сержант, - и вдруг вижу эту картину. Посмотрите-ка, ведь неладное что-то с травой...
Галина торопливо опустилась на колени, выдернула пучок травы и внимательно стала рассматривать сморщенные стебельки. Крылов присоединился к ней, усердно разгребая ногами увядшие и заметно поблекшие растения.
- Не вижу ничего особенного, - спокойно заметил он. - Травы ведь тоже болеют. Почему вы так беспокоитесь?
- Не понимаете?-удивилась Галина.-Ведь если это болезнь, то повальная. Смотрите, вокруг ни один стебелек не выжил, все подкосило. Ничего подобного здесь никогда не было!
Вырвав с корнем пучок песчаного овса, Галина резко поднялась на ноги.
- Смотрите, Василий Иванович... - почему-то шепотом произнесла она. Видите, что делается?
Крылов нагнулся над пучком травы и не без труда разглядел маленьких бесцветных насекомых, плотно усеявших стебельки.
Старший сержант, наблюдавший за агролесомелиоратором и метеорологом, заметил вполголоса:
- Вот и я тоже обратил внимание на этих козявок. От них. Видно, такое опустошение. Надо бы пресечь это поскорее, пока не поздно, а то без травы как бы пески опять не ожили.
- Похоже, что какой-то особый вид тли...-волнуясь, сказала Галина, продолжая рассматривать насекомых. - Нет ли какой-нибудь плотно закрывающейся коробки?
- Вот, пожалуйста. - Крылов вытащил из кармана портсигар, украшенный затейливыми узорами.