— Это машина времени? — пробормотал он. — Настоящая действующая машина времени?
— Да, конечно, — кивнул Рон, стоявший сзади. — Мы называем её «Хрони».
Уэбб с удивлением рассматривал парящее в воздухе устройство. В его маленькой и хорошо знакомой кухне оно казалось огромным и чужеродным.
Внезапно Уэбб тревожно воскликнул:
— Нужно её убрать отсюда. Здание старое, а эта штука, должно быть, немало весит!
— О нет. — Дайнин проскользнул мимо него на кухню, подошёл к машине и слегка нажал на неё. Машина опустилась на пол.
Уэбб вытаращил глаза.
— Она плавает, — глуповато заметил он. — Это что, твёрдый гелий?
Настала очередь Дайнина уставиться на Уэбба с удивлением.
— Так вы, выходит, знаете о «Хрони»? Конечно, в ней есть твёрдый гелий. Из него сделаны катушки, чтобы избежать сопротивления. А лёгкая она из-за антигравитации.
— Антигравитации?
— Да. — Речь Дайнина стала профессиональной. — Само собой, какая-то часть массы «Хрони» остаётся не нейтрализованной. Иначе как бы она удерживалась в поле притяжения Земли во время перемещений во времени? Но, с другой стороны, нужно учитывать возможность ошибок при локализации в пространстве. Поэтому машина должна обладать максимальной мобильностью, чтобы не повредиться при столкновении с поверхностью Земли. Это, в свою очередь, предполагает…
— Хватит, хватит! — взмолился Уэбб. — Я всё равно не понимаю, о чём идёт речь.
Дайнин пожал плечами.
— Хорошо, но я должен кое-что объяснить. Я беглец и пришёл сюда за помощью.
— Беглец от чего?
Дайнин поколебался немного.
— Я непригоден к дальнейшей жизни, — наконец произнёс он. — По крайней мере так гласит наш закон. Кодекс предусматривает умерщвление всех страдающих недугом. Кроме того, я всегда был неприспособлен к жизни во многих отношениях. Уже с самого детства меня от многого, — он тщательно подбирал слово — предохраняли. Меня предохраняли от женитьбы, от работы, которая мне нравилась, от всего, что я хотел делать. Я рос в специальном заведении.
Он взглянул на Хилдрета.
— Понимаете, Уэбб, я представлял собой то, что называется атавизмом. Во всяком случае я больше похож на человека двадцатого столетия, чем на своих современников. Поэтому, после того как я бежал, я направился к вам.
Уэбб постучал по молочно-белому яйцеобразному корпусу. Послышался кристально чистый вибрирующий звон…
— Господи! Неужели в твоём времени не нашлось места, где можно было бы укрыться? Какой-нибудь другой страны?
Дайнин рассмеялся.
— В моём времени существует только одно государство, Уэбб! Иначе и быть не могло после Великой войны — другого способа спасти планету не было. У нас одно правительство, и оно правит всем миром.
Они нашли бы меня, где бы я ни спрятался. Поэтому я вынужден был покинуть своё время, выкрасть «Хрони» и отправиться к тебе. Потому что ты — мой двойник!
Уэбб сделал попытку усмехнуться.
— Двойник? Ты, наверное, имеешь в виду, что я твой прапрапрадедушка или что-то в этом духе?
— Двойниками являются наши разумы. И тела обладают определёнными сходствами. Но это естественно, раз мы так похожи друг на друга. Я обследовал множество разных времён и нашёл твой разум — двойник моего собственного. Не думаю, что меня будут преследовать.
В противном случае… — При этих словах лицо Рона вмиг постарело и стало утомлённым. — В противном случае, — повторил Рон, — я, возможно, принесу тебе гибель!
Хилдрет нервно закашлялся и только тогда вспомнил, что его трубка давно погасла. Когда вспыхнула спичка, Дайнин вздрогнул, как от боли, и отшатнулся. Уэбб быстро потушил огонь.
— Что ты имеешь в виду, говоря о гибели? — спросил он.
— Я уже говорил тебе, что приговорён к смертной казни. А из-за того, что ты так похож на меня и так сходно строение наших умов, они могут заодно убить и тебя. Я, конечно, принял меры предосторожности, — торопливо добавил двойник и указал на машину времени. — Я включил интерференционное поле, затрудняющее локализацию. Но обнаружить мою «Хрони» всё-таки можно.
Уэбб устало потряс головой.
— Для меня это уже слишком, — пробормотал он.
Подойдя к машине, он заглянул внутрь через круглое отверстие и увидел уютную маленькую каюту на двоих некрупных пассажиров.
Перед светящимся пустым экраном располагались два кресла, обитые чем-то вроде кожи. Их широкие подлокотники были сплошь утыканы множеством кнопок и рычажков Над экраном тревожно мигала маленькая красная лампочка.