«Но моей семьёй были Микаса и Армин!» — осознал он дождливой осенней ночью, когда брёл в потёмках на кухню за стаканом воды. После до утра не мог сомкнуть глаз, ворочался в постели, всё выглядывал в окно, в простуженную золотистую темень, загадывая в шагах случайных прохожих шаги дорогих друзей. Ему хотелось, чтобы всё было как прежде прямо в эту же секунду, чтобы они втроём снова стали важны друг для друга и могли играть до вечера.
Эрен выбежал из комнаты, как только услышал щелчок замка в спальне родителей.
— Мама, я пойду гулять! — деловито крикнул он, натягивая через лохматую голову свитер.
— Ты уже встал? Так рано? — удивился Гриша, почесав затылок.
— Сначала чистить зубы и завтракать, — строго заметила Карла, завязывая пояс халата, — а потом можешь лететь куда угодно, важная птица.
— Да я…
Спорить было бесполезно, поэтому Эрен лишь раздражённо цокнул и поплёлся в ванну на принудительную чистку зубов. Он убеждал себя, что не злится, ведь откуда матери знать всю значимость его предприятия? Завтракал в спешке, совершенно не обращая внимания на разговоры и вопросы родителей, мысленно молясь, чтобы эти ненужные ритуалы скорее закончились. Виртуозно размазав остатки еды по краям тарелки, он отодвинул посуду и радостно сиганул в прихожую, наскоро влез в рукава ветровки и обернул вокруг шеи тёмно-красный шарф. Карла взволнованно покачала головой, а Гриша лишь сделал смиренный длинный выдох: он уже привык к непоседливости их девятилетнего сына.
Над улицами властвовали горьковато-землистый запах осеннего утра и мокрый холод, забирающийся под куртку. Эрен пытливо глядел сквозь вязкий туман, но вокруг не было ни души. Забрался на покосившуюся старую карусель — любимицу всего двора почти два десятка лет — устроился на обшарпанном сидении и степенно, как взрослый, опустил ладошки на колени. Занял наблюдательный пост.
Целый час он просидел не шевелясь, в тишине, с умолкнувшим рассудком, словно боялся даже мыслью спугнуть возможное чудо. Наружу потихоньку выползали соседи: в основном старики и домохозяйки, спешащие к едва открывшимся магазинам и лавкам. Но стоило промелькнуть маленькой темноволосой или светлой голове, как Эрен с надеждой мчался навстречу незнакомому ребёнку. Ему крутили пальцем у виска, строили рожи в ответ, сконфуженно сворачивали в противоположную сторону — подумаешь, ерунда! Когда он найдёт милых сердцу друзей, это покажется пустяком…
Несколько бесплодных часов. Бесконечность.
Забежал домой. Не раздеваясь, торчал у кухонного окна, с мольбой смотрел на солнце, раскинувшее лучи через увядший палисадник и на каменных стенах соседних домов. «Если я буду торчать целый день здесь, ничего не произойдёт. Нужно действовать решительно!» — не собираясь сдаваться, подумал он и вновь отправился на поиски. Эрен убегал от дома всё дальше, не внимая сомнениям и страху, прямиком по усыпанным грязно-жёлтой листвой бульварам, через лабиринты палаток и прилавков на рыночной площади, мимо вздымающейся к небу красной ратуши с большим циферблатом и весело журчащего водой фонтана у входа в парк. Алчущие глаза всматривались во все лица вокруг, боясь упустить самое важное. Эрена перестало волновать, был ли он голоден и который шёл час, а меж тем на город стремительно опускался вечер. Решительный пыл мальчишки остывал в пасмурных сумерках. Мягко и насмешливо стал накрапывать мелкий дождь. Эрен больше не видел лиц: удручённо уставившись вниз и ссутулившись, он брёл по незнакомым закоулкам, и в отражении каждой покрытой рябью лужи на него глазело собственное одиночество. «Глупый, глупый!.. Упёртый баран. И чего вот попёрся?» ― настукивали по тротуару капли.
― И что, мамочке побежишь жаловаться, Арлерт? ― раздалось вдруг откуда-то справа, из переулка.
― Фу! От него воняет! ― подхватил другой гогочущий голос.
Сердце бешено ударилось о грудную клетку, дыхание участилось. Это было в его памяти, в его крови. Крепко сжав руки в кулаки, Эрен понёсся туда, откуда раздавались гадкие голоса, и влетел в горстку мальчишек, окруживших чью-то светлую макушку у замызганной стены на заднем дворе библиотеки.
― Пошли прочь, говнюки! ― яростно прорычал он, как дикий зверёныш.
― Ты кто такой, осёл?! ― испуганно завопил пухлый паренёк с дыркой на штанине.
Эрен не разбирал, попадает он в живот, бьёт ли по коленкам, даже не заботился о том, что получал ответных тумаков втрое больше. Окна, лица, руки, куцые деревца хороводили перед глазами, голова адски раскалывалась от ударов: «Пусть хоть изувечат, убьют, только бы его не трогали…» ― проносилось в гаснущем сознании.