Мальчишки говорили обо всём на свете, захлёбываясь звонким смехом и перебивая друг друга, совсем позабыв, что время близилось к полуночи, что у них есть родители, которые будут за них переживать. Эрен не хотел даже думать о том, что мама с папой сбились с ног, бегая по городу в поисках своего сына, что спрашивали всех знакомых и торговцев на рынке, не видели ли те его. Откуда ему было знать, что Карла, наступив на горло смущению, втайне от мужа свернула в квартал красных фонарей, дабы расспросить девочек из салона «Лотос». Прошлой зимой они привезли Эрена домой, всего в ссадинах и синяках. Из тревожного бормотания девиц Карла поняла, что он стал свидетелем избиения проститутки клиентом у входа в парк и безрассудно полез маленькими кулачками на бугая, желая наказать обидчика. Она знала, что с тех пор девочки в благодарность передавали ему корзинки с угощениями для семьи, дорогое мыло, варежки или носки, если вдруг замечали мальчика где-нибудь на рыночной площади. Карла не сразу научилась принимать эти подарки, но в конце концов справилась с предрассудками и держала Гришу в деликатном неведении, поскольку весь прошлый год было скверно с финансами, а муж до весны стажировался в столице. Девочки из «Лотоса» души не чаяли в «отважном крохе» и сразу же ответили на просьбу его матери. Одна из эскортниц, только что вернувшаяся из того самого ресторана напротив бульвара, сообщила, что видела Эрена в компании светловолосого мальчика.
― Госпожа Йегер, ― ласково обхватив руку Карлы, заговорила девушка, ― мой Рамундо как раз ещё не отъехал! Я сейчас попрошу, чтобы он вас подкинул до бульвара.
В любой другой ситуации она отказалась бы. Неловко и стыдно. Но это был её сын, и плевать, что «как-то неудобно» и «вряд ли стоит ехать в машине этого богатого незнакомца». Автобусы и трамваи уже не ходили, а думать о пристойности не было времени.
Когда Эрен увидел, как из автомобиля незнакомца выходила мама, стыдливый страх окатил его ледяным каскадом с ног до головы.
— Меня сейчас прибьют, — только и успел вымолвить он, наблюдая за тем, как быстро приближается его наказание.
— Тебе нас с отцом совсем не жаль?! — чуть дыша прокричала Карла и потянула сына за ухо. — Ушёл неизвестно куда, никому ничего не сказал, шляешься до ночи! Да ты хоть представляешь, куда мне пришлось пойти, чтобы узнать о тебе? — Она замолчала, тяжело выдохнув, отпустила его и сникла.
— Прости. Я виноват.
Эрен склонил голову и с напускным интересом изучал утонувшие в луже листья дуба с подкрученными высохшими краями.
— Извинения у тебя уже вошли в привычку! Делаешь глупости, а потом слёзно молишь о прощении только для того, чтобы успокоить меня, но даже не собираешься обдумывать свои поступки. Такие извинения ничего не стоят.
— Это было важно. Я не смогу объяснить, ты не поймёшь.
— Простите, госпожа Йегер, — вмешался Армин, — это всё из-за меня: я хныкал в переулке и звал на помощь. Там мальчишки одни… ну, в общем… ваш Эрен мне помог, и мы разговорились. Не заметили, как стемнело. Я один виноват.