Первыми появились маги, внимательно осмотрели дорогу, явно сканируя ее на ловушки (оставалось надеяться, что Миа все сделала правильно), и остановили свой взгляд на нем. Ирбис с трудом сдержался, чтобы не упасть на спинку и не помахать им хвостиком.
— А вот и наш перевертыш. Я ждал тебя, Ксандер. Ну вот мы и встретились, — ухмыльнувшись, произнес один из них и сделал два шага вперед.
Высокий, худощавый и смуглый. С иссиня-черными волосами и пронзительными темно-карими глазами на скуластом лице. Ирбис мог не напрягать зрение, чтобы разглядеть его. Он и так отлично помнил внешность этого мужчины. Того, кого надеялся больше никогда не встретить. Ибо исход этой встречи будет только один — смерть проигравшего.
И если до этого мгновения перевертыш был спокоен и сосредоточен, то теперь все изменилось. Боль потери вкупе с холодным одиночеством огнем полоснула по застарелой ране на сердце. Даже спустя столько лет он ничего не забыл… и не простил. Миа ошиблась: они пришли не за ней и Крисом, эти ловушки были рассчитаны именно на него — Снежного.
Вот ведь… щенок мелкий, мало по носу получал в свое время. Все никак не успокоится. Пытается доказать что-то. Вон даже сколько народа собрал, чтобы его, Снежного, поймать. Теперь понятно, почему Миа так быстро обезвредила ловушки с минимальными потерями для себя. Дейл всегда безалаберно их ставил, особенно когда шел охотиться на перевертышей. Уверенный в своей силе и превосходстве, он наплевательски относился к любым мелочам. И всегда на этом проваливался.
Глядя в его черные, горящие лютой ненавистью и презрением глаза, Ирбис в который раз подумал, что если бы боги того пожелали и все сложилось иначе, то он мог стать таким же. И непременно стал бы. Нет, не так, Ксандер был бы хуже. Намного хуже, потому что ошибок не допускал, в отличие от самоуверенного Дейла.
А маг уже начинал кипятиться, ожидая от барса ответа или хоть каких-нибудь признаков страха или нервозности. Но лучше страха …
А тот продолжал спокойно стоять среди деревьев, периодически постукивая толстым хвостом о землю, словно издевался.
— Взять его… И лучше мертвым, — злобно оскалившись, приказал Дейл. — Все помнят, какую сумму Верховный назначил за его голову? Заплачу еще сверху десять золотых тому, кто принесет мне его шкуру.
Про ловушки он ничего не сказал — уверен, что они остались на месте.
Ирбис припал к земле и слегка повел плечами, готовясь к первому прыжку. А лучники уже достали арбалеты. Умные ребята — нахрапом решили не брать. Правильно делают. Потому что близко он их не подпустит. Главное, заманить их в самое сердце ловушек… И самому при этом не попасться.
Последние мгновения… И он сделал первый прыжок, уворачиваясь сразу от двух стрел, затем, не останавливаясь, еще один и еще… Оставаться на одном месте было подобно смерти, стоило чуть-чуть зазеваться, и стрела попала бы в цель. А умирать Ирбис сегодня никак не собирался.
Щелчок первой сработавшей бомбочки был словно музыка для его ушей. И ведь сработала же. Снежный был полностью уверен, что ведьма практически на нуле и активировать их не сможет. Но мини-ловушка действительно сработала, и угодивший в западню зверолов ярко вспыхнул и осыпался пеплом на промерзлую землю.
«Жестокая женщина», — ухмыльнулся барс про себя.
Остановило ли это подельников? Нет, наоборот, еще больше разозлило. Смотреть на реакцию Дейла Ирбис не стал. Отвлекаться сейчас было нельзя, а тот действовал как раз ему на руку. Нормальный предводитель сперва оценил бы врага, его способности, слабые и сильные стороны. А не кидался бы сломя голову на верную смерть.
Вот и первый зверолов совсем близко. С перекошенным лицом бросил в него пузыречек с зельем. Ирбис с трудом уклонился от этой отравы, что призвана была либо парализовать его, либо лишить органов чувств. И чуть не попался следующему зверолову с таким же пузырьком. В этот раз опять повезло, зелье упало в полуметре от него. Но это не могло продолжаться вечно, надо было что-то делать, и как можно быстрее. Оскалившись, барс сам бросился на одного из нападавших и припечатал его к ближайшему дереву. Зверолов охнул и обмяк. А Ирбис уже повернулся к следующему.
И все-таки не успел быстро сориентироваться. Заднюю лапу обожгло болью, и он едва не упал, неловко приземлившись и чуть не завалившись на землю. Скосив глаза, увидел стрелу, что торчала из голени. Хорошо хоть, навылет прошла, не придется потом наконечник искать. А рана горела и жалила, не давая сосредоточиться.