Я осталась в доме, чтобы помочь хозяйке уложить некоторые вещи. Роман ушёл разыскивать главного стражника, вернулся к вечеру, когда я уже начала волноваться из-за его долгого отсутствия. На нём была новая льняная рубаха, украшенная тоненькими красными лентами — вокруг ворота, рукавов и низа рубахи — с новеньким кожаным пояском, к которому крепились потрёпанные ножны с мечом. На ногах — сапоги. Сандалии он нёс в руке. Через правое плечо перекинута дорожная сумка, распухшая от каких-то вещей.
— Ну, как? — брат гордо повернулся на носках, давая мне взглянуть на него с разных сторон.
Его возвращение обрадовало меня сильнее, чем обновки. Спасибо той невидимой женщине, благодаря которой мы встретились.
— Неужели плохо? — Роман притворно обиделся, не услышав ответ.
— Хорошо, более чем хорошо…
Братец притворно успокоился. Мы шутим, как шутили когда-то давно.
Степан с семьёй задержался в городе на два дня. Что-то продал, что-то оставил нам. Разумеется, ни я, ни Роман не ждали, чтобы нам отдали нечто ценное и новое. В доме и так остались крупные вещи вроде кроватей и столов. Рана племянника почти зажила за прошедшие дни. Парнишка и его тётка искренне пожелали мне и брату здоровья и удачи перед тем как сесть на телегу. Степан лишь пожал Роману руку и пожелал не болеть мне. Дочки Степана помахали на прощанье руками. Хозяин взял купленную накануне лошадь под уздцы и повёл по дороге. Я вернулась в дом, проводила Романа на службу и заперла за ним дверь.
Пролетела неделя. Новой силы я в себе не чувствовала. Возможно, брат был прав, и меня обманули. Возможно, я нужна той магичке для участия в какой-то интриге. Но для неё я пальцем не пошевелю. Мне без интриг недурно живётся, портить себе жизнь чужими заботами не желаю.
К середине второй недели по столице поползли слухи о приближающейся битве с Черноречьем. Я испугалась за брата. Романа обязательно заставят участвовать в битве либо он сам этого захочет. Его могут отправить за Грань. Эх, была бы такая сила, которая не допустила бы битву! Увы, такой силы у меня нет.
На третьей неделе нашего столичного житья в дождливое и тоскливое утро кто-то неожиданно постучал в дверь. Брат так рано вернуться не мог. Или он бы громко попросил меня открыть дверь. Ох, ставни кухонного окна не закрыты и недобрые люди вполне могут залезть через окно.
Глаза поспешно скользнули вокруг и уткнулись в тяжёлый ухват. С ухватом в руках я встала у окна, однако никто проникнуть в дом не пытался. Стучавший кашлял за дверью, нисколько не скрываясь.
Потянулись минуты напряжённого ожидания. Наконец кашлявший глубоко вздохнул, тихо высморкался и пошлёпал по лужам со двора. Похоже, незваный гость был сильно болен. Пребывание под дождём его здоровье точно не улучшит.
Мне стало жаль несчастного. Забыв об осторожности, открыла дверь. Путник в промокшей одежде медленно брёл по улице.
— Подождите!
Мужчина обернулся. В тот же миг я вспомнила об опасности. Ладно, дверь запереть в случае чего успею быстрее, чем он добежит до меня.
— Чего вы хотели?
— Мне бы попить горячей водички и немного согреться.
С одной стороны, я всего лишь девушка и никого в доме нет. С другой стороны, он болен. Вряд ли кто-то пустит его на порог. Придётся ему идти в какой-нибудь трактир, но поблизости таких заведений нет. А мужчина уже промок до нитки.
Милосердие взяло верх над осторожностью.
— Можете посидеть в моём доме немного. Я согрею для вас воду.
— Огромное вам спасибо! — на усталом лице появилась широкая улыбка.
— Только мой брат вот-вот вернётся, а он не любит чужаков. Возможно, он заглянул по дороге в трактир вместе с друзьями. День такой, что эти негодяи обязательно напьются, а напившись, затеют драку. Сколько раз с соседками ругалась из-за него! Вы не представляете, какой сильный этот грубиян! Мужья моих соседок уже пострадали! Да и мой муж ему подстать…
Маленькая девичья хитрость будто бы показалась ему правдой.
— Не беспокойтесь, сразу же исчезну, — пообещал незнакомец.
Поставив на огонь чайник, я заодно разогревала «борщ для мужа» — удобная причина находиться у печки рядом с ухватом. Да и на лавке у печи стояли горшки. Думаю, брат не будет ругаться, если разобью их об нахала, когда тот даст волю рукам.
Незнакомец попросил разрешенья погреться у печки. С улыбкой вежливой, но измученной хозяйки, позволила ему пересесть ближе к печке, сама стала стирать пыль на полках с котелками и тарелками, поближе к венику у порога.
В какой-то миг обнаружила: одежда гостя сохнет подозрительно быстро.
— Муж вас часто бьёт? — неожиданно спросил незнакомец.
Впервые взглянула на него.
Молодой, сероглазый, светловолосый мужчина. Ни красивым, ни уродливым его не назовёшь. На вид крепкий и сильный. Возможно, серьёзный, но не злой. Одежда дорожная, бледно-серая, чуть-чуть вышивки, сделанной бордовыми толстыми нитками. По вышитым узорам и по покрою одежды ясно лишь то, что он не знатного происхождения и родом из какой-то страны Белого края — уж слишком они здесь распространены. Зато овальные нашивки с вышивкой по краям и внутри типичны лишь для одной страны Белого края — Многоречья. Пояс явно изготовлен в неизвестных мне землях. Меч и ножны к нему — в Многоречье. Да ещё и длинные волосы собраны в хвост и перевязаны простым шнурком, как у многореченца. Скорее всего, он — из Многоречья или ему по каким-то причинам выгодно, чтоб его принимали за многореченца.
— Да что вы, какой я им противник? Они меня не трогают, но беда с другими мужиками…
Незнакомец снова закашлялся.
— А вода немного перекипела, — вежливо заметил он, когда приступ кашля прошёл.
Снимаю чайник, наполняю кипятком кружку, ставлю её перед гостем и продолжаю стирать пыль. Глаз не поднимаю.
— Похоже, ваши мужчины задерживаются, — сказал гость, допивая воду.
— С этими негодяями ни в чём нельзя быть уверенной. Подумаешь: «Опять они где-то подрались», а они тут же словно из-под земли у дверей вырастают.
Разобравшись с пылью, устроилась за столом с шитьём. Ножницы положила около себя. Веник, кстати, тоже находился рядом со мной. Всем своим видом показывала: «Воду вам уже дала, у печки погреться пустила, теперь вам пора уходить».
Серые глаза будят воспоминания о маге, который мне помог. Только этот незнакомец не может оказаться им. Уверена в этом.
— Как думаете, ваш муж и ваш брат позволили бы мне остаться у вас на несколько дней?
От неожиданности опять оборачиваюсь к нему. Меча у него нет, но за поясом два кинжала. Точно не воин. Неужели, вор? Как бы его выпроводить до прихода брата?
— Я говорила: они не любят посторонних в доме.
— Мне хватит чулана и какого-нибудь одеяла. За кров и еду я хорошо заплачу.
Откуда у него деньги?
Мужчина закашлялся. Сразу просить его удалиться нельзя. Подожду, пока дождь закончится, и совру, будто брат и за десять серебряных не позволит ему у нас остаться. Так же намекну, будто муж у меня очень ревнивый и на тех, кто внимателен ко мне, с кулаками кидается. Поздно уже про ревнивого мужа врать, но вполне может и пригодиться. В драчливого брата и мужа он как будто поверил.
Дождь, как назло, не заканчивался. Мужчина продолжал греться у печки. Запаниковав, взяла веник и отправилась подметать пол в соседней комнате. На кухне кроме борща и еды в шкафчике воровать нечего. Будь у меня какая-нибудь сила, я не боялась бы этого человека.
«У вашего порога кто-то упал», — неожиданно послышалось из-за окна.
«Ромка?» — испуганно вскакиваю.
«Нет».
Не выпуская веник из рук, бросаюсь к двери, напряжённо прислушиваюсь. Почему кто-то упал у нашего порога?
Сероглазый возник за моей спиной неожиданно. Я вжалась в стену, он спокойно прошёл мимо меня, открыл дверь и выскользнул на улицу. Выглянув из-за двери, увидев, как светловолосый мужчина помогает подняться темноволосому, на чьей рубашке расползаются пятна крови, отказалась от затеи запереть дверь и ставни и никого в дом не пускать. Сама же их и пригласила.