Пока короли и их спутники обменивались приветствиями, далёкими от вежливости, я доплетал заклинание. Потребуется слово, чтобы нас окружило огненное кольцо. Надеюсь, короли, отрезанные от своих отрядов, сумеют успокоиться или сдержаться. Иначе мне опять придётся притворяться негодяем. Несколько задумок у меня заготовлено. В зависимости от накалённости отношений собравшихся выберу парочку затей. Кинжал выходит из ножен легко, я несколько раз проверял. Меч тоже. Для внезапности я накрыл меч заклинанием невидимости. Заклинания для драчунов тоже готовы. Смущало лишь обилие воинов. Надо не подавать вида, что мне о них известно.
— Впервые мы встретились втроём. Причём не на поле битвы, — от приветствий Ростислав перешёл к делу.
— Я был знаком с вашими предками. С вами мы пока не встречались. Могли скрестить оружие нынешним летом, но вас, увы, не оказалось на месте, — с некоторой долей насмешки поправил молодого короля Мстислав.
— Вы подошли не с той стороны, с которой я вас ожидал. При прежних королях вы любили подходить к другим воротам.
— Ну, извините. Я был бы рад обойти Дубовый город и встретиться с вами, но маги мои планы испортили.
— Они и мне потрепали нервы.
— Подлецы! — притворно возмутился король Черноречья. Его старший сын не скрывал насмешливую улыбку. Второй сын внимательно прислушивался к словам. — Однако вы не спешили меня догнать и поприветствовать.
«Вы отсиделись за стенами столицы» — читалось на лице у Мстислава.
Так они легко могут поссориться.
— Нужно было прогнать их.
— Надеюсь, вы разобрались с ними.
— Пришлось повозиться, — не моргнув глазом, соврал Ростислав.
— Сегодня холодно, не так ли? — вставил Вадимир прежде, чем двое его врагов успели что-либо ещё сказать.
— Снег скрывает грязь. Вокруг становится красиво, — Вячеслав поймал на рукав падающую снежинку и несколько мгновений её разглядывал.
— Вода прекрасна, когда становится снегом или блестит каплей росы.
Они взглянули друг другу в глаза.
— Снежинки быстро становятся водой, — дружелюбно улыбнулся второй принц Черноречья.
— Зимой снег редко тает, — нахмурился король Новодалья.
— Весна не за горами, и будет приятно вдыхать свежесть и запах открытой земли. Обнаруживаешь, как соскучился по таким простым вещам.
— Бывает, радует и запах мокрой земли, — неохотно согласился Вадимир.
В свой простой разговор они вложили своё мнение о примирении. Мужчина признавал, насколько холодны отношения между странами. Мальчик был уверен: печальный опыт может скрыть все прошлые обиды и привести к миру. Возможно, различие между снегом и водой я уловил не слишком верно. Само продолжение обсуждения снега и талой воды уже могло означать: мы не против того, чтобы говорить друг с другом о примирении. Конечно, Вадимир не был уверен, что заклятым врагам удастся примириться, оттого и намекнул на снег, не тающий зимой. Вячеслав был уверен: печальные последствия вражды делают примирение желаемым и необходимым. Тающий снег может так же намекать на смену отношений между народами и королями. Снег тает от тепла, значит, отношения могут стать более тёплыми. Мокрая земля может приравниваться к неизбежным последствиям вражды. Впрочем, их иносказательность может означать и согласие перейти к более серьёзному разговору.
Другие присутствующие на опушке то ли не уловили скрытого смысла, то ли намеренно притворились, будто не заметили его. Возможно и другое: они убедились в согласии Вадимира обсудить с ними условия примирения.
— Подозреваю, вы связаны родственными узами с Мстиславом, — король Новодалья заговорил уже более охотно. Он медленно приближался к цели, ради которой все здесь собрались. И ему было интересно, ради чего его враг взял с собой мальчика. О намерении молодого врага защититься мужчина не мог не догадаться: сам взял с собой крепких воинов.
— Это мой средний сын, — с гордостью произнёс король Черноречья. — А второй мой спутник — мой наследник.
— Рад познакомиться с вашими сыновьями, — Вадимир приветственно склонил голову.
Старшего сына Мстислава он окинул спокойным взором, на мальчика посмотрел с любопытством.
Король Черноречья мрачно уточнил у короля Новодалья:
— Почему вы не выбрали в спутники ваших сыновей?
Ростиславу он этот вопрос не задал: тот был слишком молод и не женат.
— Мой сын ещё занят игрушками. А дочерям здесь не место. Я их люблю, но скоро мне предстоит искать для них женихов, а это утомительно, — непринуждённо заявил Вадимир.
Сказано это с некоторым умыслом. Может быть, из-за того, что Мстислав привёл сыновей.
— Простите, но у меня на примете тоже есть несколько девушек, — отрезал король Светополья, смекнув, к чему клонит король Новодалья.
— А, так у вас ещё нет жены…
Наследник Мстислава даже не соизволил как-то ответить на предложение Вадимира. Согласие его и Ростислава стало бы неплохой связующей нитью. Тонкой и непрочной, но даже от неё могла быть польза. Возможно, такой поворот и к лучшему. Дочерям Вадимира было бы нелегко смириться с навязанным им замужеством с врагами. Но отец может найти им и более неприятных женихов.
— Отец, мы как будто явились обсудить что-то иное, — недовольно заявил старший принц.
— Мы ничего особенного не собирались обсуждать.
— Тогда можно разойтись. У меня нет времени на пустую болтовню.
И Ростислав туда же? Мы с друзьями столько сделали для ваших народов, для вашей встречи, а вы намерены так быстро разойтись? Успокойся, Кан. Ты для них только посредник, некая не заинтересованная сторона. Тебе немного доверяют, но к тебе не прислушиваются. Ты взвалил на себя некоторые обязательства и должен их придерживаться. Заклинаниями ты разрушишь их хлипкое доверие. А драка с ними не заставит помириться.
Они вот-вот разойдутся или… подерутся.
Вдруг вперёд выступил Вячеслав:
— Мы все прекрасно понимаем, для чего мы собрались, хотя и делаем вид, будто оказались здесь случайно.
— Ты бы не лез, мальчишка, — огрызнулся Ростислав.
— Мой сын — мой советник.
— Вы не умеете выбирать советников.
— А вы не умеете различать за внешним обликом истинные способности, — не остался в долгу Мстислав.
Спутники королей и старший принц положили ладони на рукояти мечей.
— Значит, нас раздавят по очереди более сильные короли, — второй принц с горечью усмехнулся.
— Следи за своими словами, мальчишка! — рассердился молодой король. — Моя страна и моё войско с лёгкостью могут расправиться с вашей ничтожной страной.
— Вы прекрасно понимаете, как мы все ослабли за десятилетия вражды. Будь вы уверены в своей силе и непобедимости, вы бы сегодня не явились сюда, а продолжили нападать на нас.
— Ты не знаешь ничего о том, что говоришь.
— Нет, мне многое известно о вашем состоянии. Ряды ваших воинов заметно поредели. Ещё две или три битвы — и сражаться с нами у вас будет некому. Не меньше десятилетия должно пройти, прежде чем вырастут новые воины из тех мальчишек, которые уже лишились отцов. Ваши приюты переполнены сиротами. Ваши женщины стараются прокормить детей и стариков, трудятся вместо мужчин. Большую часть ваших полей и лесов мы сожгли. Вы сожгли наши леса и поля. Нас выручает рыба в наших реках, которая, к несчастью, когда-нибудь закончится, если мы продолжим ловить её с тем же усердием. Вы еле-еле пережили прошлый год, когда редко шли дожди. У нас тоже был серьёзный неурожай и у нас мало воинов, и у нас хватает вдов и сирот. Те семьи, которые заметно уменьшились, но хоть как-то сохранились, не смогут прокормить всю страну. Признайтесь, неурожайного года или двух хватит, чтобы нам всем стало худо. С другими соседями нам повезло. Кому-то, как эльфам, нет дела до нас, с кем-то мы торгуем, с кем-то просто не ссоримся. Если кто-то из сильных соседей решит нас покорить, ему это не составит труда. Нам это ясно, и мы не смеем наживать себе опасных врагов. Мы слишком ослабели. Лишь друг на друга продолжаем огрызаться и делать вид, будто мы по-прежнему сильны. Уже мало кто помнит, отчего наши деды и прадеды затянули эту ненужную вражду. Народам уже не хочется сражаться. Люди устали. Да и глупо добивать друг друга, нанося тем самым сокрушительный удар самим себе.