В Индонезии, в Шри Ланке, в Индии, где лето продолжается круглый год, чайный лист собирают непрерывно. В Грузии и Азербайджане его собирают через каждые 10–20 дней с апреля по сентябрь. Урожайность чая в Грузии — 4 г, в тропических странах — от 6 до 12 г зеленого листа с гектара.
В Китае чай был введен в культуру примерно с 350 года н. э., в Японию он проник (как растение) лишь спустя почти половину тысячелетия. В 1824–1826 годах начались опыты по разведению этого растения на Яве и Суматре. Из европейцев первыми завезли чай в свою страну в 1517 г. португальцы. В Россию он попал так. Царский посол, боярский сын Василий Старков, привез в 1638 г. русскому царю Михаилу Федоровичу четыре пуда «диковинного сушеного листа» в дар от хана Алтына. Принимая соболей и другие дары, Старков всячески отказывался от чая: кому нужна такая трава? Чай начали пить сначала при царском дворе как лекарство, и только в 1696 г. за ним из Москвы отправился первый караван. Чай начал завоевывать популярность.
В середине XVIII века появился первый русский самовар. Кто его изобрел, до сих пор остается исторической загадкой. Производством самоваров в России занимались в Москве, Петербурге, Ярославле, Архангельске, но главным центром династии «самоварных королей» была Тула.
На протяжении полутора веков талантливые тульские умельцы, проявляя изобретательность и фантазию, создавали изумительные и разнообразные по форме «машины» по приготовлению чая, которые «сами варили чай», за что и были прозваны самоварами. Около 200 самоваров художественной работы собрано в залах Русского музея в Ленинграде. Тула поставляла самовары во все города России и во многие страны Западной Европы. Только на одну Нижегородскую ярмарку 40 тульских самоварных фабрик ежегодно отправляли 150 тыс. самоваров. Самовар и поныне украшает праздничный стол, создает уют видом своим и веселым шумком, да и чай из него кажется вкуснее, чем из чайника.
Первые попытки разведения чая в России были предприняты в 1848 г., когда удалось акклиматизировать его в районе Сухуми. На импорт чая царская Россия тратила столько, сколько получала от экспорта льна и от продажи половины вывезенного зерна. Ежегодно импорт чая составлял в среднем за 1903–1912 гг. 65 тыс. т на сумму 60 млн. руб., в 1913 т. в Россию было завезено 76 тыс. т чая. В это время площадь чайных плантаций в России составляла всего около одной тысячи гектаров.
За годы Советской власти построено более 70 чайных фабрик, оснащенных современным высокопроизводительным оборудованием. Общая площадь плантаций составляет в настоящее время 90 тыс. га. Культура чая получила широкое распространение в Грузии, Азербайджане и Краснодарском крае. Производство его из отечественного сырья — 60 тыс. т., а реализация — около 100 тыс. т. в год.
Самой крупной страной по производству и экспорту черного байхового чая является Индия — 400 тыс. т в год. На втором месте Шри Ланка — 250 тыс. т. По экспорту зеленого байхового чая первое место занимает Япония.
Среднее потребление чая в год на человека (в граммах): Индия — 220, США — 320, СССР — 380, Япония — 600, ОАР — 816, Канада — 1315, Англия — 4350; Белорусская ССР — около 100, Азербайджан — 660, Казахстан — 800, Таджикская ССР — 1736, Украина — около 70.
Чай возделывают более 30 стран мира: Индия, Китай, Шри Ланка, Индонезия, Пакистан, Япония, Бирма, Иран, Турция и др. В Европе единственный производитель чая — Советский Союз (Грузия, Азербайджан и с 1936 г. — Краснодарский край). В Африке производством чая занимаются в Кении, Судане, Уганде, Танзании, Южной Родезии, Мозамбике, Камеруне, Конго; в Южной Америке — в Бразилии, Аргентине, Перу; в Центральной Америке — в Мексике, Гватемале и на Ямайке.
В книге «Всеобщее полное домоводство», изданной в 1795 г., о чае говорится: «…свойства сего напитку осаждать пары, освежать и очищать кровь. Пьют его поутру для возбуждения жизненных духов и аппетита, а через несколько часов после обеда — в способствование пищеварению».
Современная медицина весьма положительно оценивает действие чая на организм взрослого человека. Чай тонизирует нервную систему, усиливает кровообращение, устраняет усталость, восстанавливает трудоспособность. Все это объясняется присутствием в листьях чая особого алкалоида — кофеина. В готовом черном байховом чае содержание кофеина составляет 2–4 %. Вторым очень важным элементом является чайный танин (дубильные вещества.). Танин содержится в чае в большом количестве — 10–15 %. Он играет существенную роль в образовании цвета настоя, терпкого вкуса, аромата и других положительных качеств чайного напитка.