Теперь он уже был с латником неразлучим.
Его верный меч вёл двоих сквозь дожди и пургу, трудности и опасности.
И всегда в часы сомнений Алан говорил:
- У тебя всё еще впереди. Всё получится. Будь сильным и храбрым. Будь мужчиной, в конце-то концов!
Волновало только одно. Юра всё время забывал попросить Сира Алана снять шлем... или хотя бы поднять забрало...
Он не знал, что все это время с другой стороны на него смотрело совершенно обратное тому, что он видел поверх. И чем больше латы мялись и ржавели, становясь больше грузом, чем защитой... тем больше он чувствовал, касаясь треснувшей кирасы, как с другой стороны его руку встречает другая, не облаченная в тяжелые доспехи.
Ах, как же ей хотелось просто сбросить с себя это несносное нагромождение несовместимого металла и хоть раз в жизни просто показаться на глаза ему. Сказать: "Вот она, я! Посмотри на меня, вот я, настоящая!"
Но это бы значило, что всё время она лгала...
А лгут ли благородные рыцари? Конечно же, нет! Они не обманывают ни дам, ни друзей, ни родных! Они всегда идут только вперед, несмотря на трудности и никогда не предают своих близких...
Так прошёл год. Второй. А снаружи ведь давило тяжелое осознание. Приходилось приводить в порядок латы, чтобы хорошо держались. Сбрасывать их нельзя. Нельзя, чтобы он узнал...
Что бы ни случилось. Нужно продолжать играть в рыцаря, до тех пор, пока не станет уж слишком поздно...
Но правила у этой игры были жёсткими.
Время великих героев прошло, искать подвигов уже не было смысла - это просто больше никому не было надо. Конечно, можно было построить лестницу вверх, чтобы смотреть свысока, но где взять камни чтобы банально сделать фундамент? Даже чертежи не нарисуешь без должного умения или денег.
Проще было сойти с ума чем идти на поводу у многих тысяч запретов.
Но сдаются ли на этом благородные рыцари? Напротив! Они идут поперек всех трудностей, рубят хвосты змеям и делают из их кожи трофеи!
...однако, как это обычно получается, настал момент, когда идти стало так тяжело, что ноги у девочки подкосились, и она рухнула вместе с латами наземь...
Мимо шумели машины, шоссе мерцало огнями. Был сентябрь.
- Сир Алан, вы в порядке?
Девочка молчала. А он заговорил без спросу.
- Ничего. Я просто оступился. Всего лишь ушиб!
И он поднялся. Как-то сам, непринужденно, пусть и обветшал и потрескался. Но встал и пошёл дальше, вперёд, весело играя бликами света на своей броне и ловя ветер порванным плащом.
Глупый Юра ничего не заметил. Для него поначалу это был все такой же Алан, все тот же храбрый и благородный рыцарь, пример для подражания, за которым он всюду хотел следовать, не подозревая, что всё это - лишь плод чужой фантазии.
А девочка билась над собой, пытаясь высвободиться. Ведь теперь выдумка совершенно заменила её настоящую, её чувства, мысли, желания, её образ...
В минуты, когда она могла попытаться сделать хоть что-то, она пыталась заставить Алана самого уйти. Но тот не уходил. Тогда приходилось действовать по-другому.
А Юра, в свою очередь, так боялся... убеждал его сойти с рельс с движущимся поездом, не биться шлемом об стены...
Совершенно забыв о своих тяжких заботах, он страшился только одного - потерять Алана. Ведь именно с ним он проводил большую часть своего времени. А главное - с ним был знаком и его брат, и даже родители... и друзья...
А по ночам собеседником девочки оставался неусыпный рыцарь, под которым сокрылось все - прежние привычки, лицо, голос...
Сам Алан черствел, как и любой человек, сталкивающийся с врагами и недоброжелателями, которых становилось больше. Ухмылки пропадали. Сомнения рыцарь рубил наотмашь, девочке оставалось лишь мысленно подбирать с пола их осколки.
Как он научился лгать? Откуда у него в речи возникли бранные слова? Как он пристрастился к тому, против чего был сам?
От прежнего благородного Алана постепенно отваливались все части, которые девочка считала для него незаменимыми - благородство, честь, достоинство... оставался лишь очень большой ворох напрасного вранья. И девочка решила, что таким она видеть рыцаря точно не желает... но так как избавиться от него она не могла, она решила по крайней мере сделать так, чтобы Юра его не видал...
Это было в начале декабря.
Они оба стояли на автобусной остановке поздним вечером. Алан хмуро смотрел вдоль трассы на убегающие выхлопные трубы машин. Снег в свете фонарей казался алым или пепельным.
- Алан...
- М?..
Юра снял запотевшие очки и посмотрел на рыцаря снизу вверх. Прямо в шлем.
- Я давно хотел с тобой поговорить...