Девушка нехотя вскарабкалась наверх по крутой лестнице, вошла в комнату.
В первый момент она испуганно попятилась.
Ей показалось, что в кресле, где обычно восседала бабушка, теперь сидит огромная черная ворона. Сидит по-хозяйски и смотрит на девушку проницательным взглядом маленьких черных глаз…
Лизхен хотела перекреститься, но ворона злобно каркнула.
Тогда девушка зажмурилась…
Затем она снова открыла глаза…
Никакой вороны, разумеется, не было, откуда ей здесь взяться? Это была она, ее бабушка.
Старуха сидела прямо против двери и смотрела на внучку маленькими темными глазками, похожими на изюмины в воскресном штруделе.
Глазки-то изюмины, а сама старуха напоминала огромную старую ворону.
– Что так долго? – прошамкала она своим беззубым ртом.
– Ну, что вам еще нужно, бабушка? – отозвалась Лизхен. – Снова воды или булку? Я же вам только что приносила…
– Нет, внученька! – Старуха состроила умильную физиономию. – Я хочу открыть тебе большую тайну… очень важную тайну… подойди поближе!
«Совсем с ума соскочила! – подумала Лизхен. – Выдумывает бог знает что…» Однако любопытство пересилило лень и недоверие, и она приблизилась к креслу старухи.
И тут бабка неожиданно ловко ухватила ее своей скрюченной лапкой за ухо.
– Вы что, бабушка? – взвизгнула Лизхен, безуспешно пытаясь вырваться. – Отпустите! Больно же!
– Молчи и слушай! – прошамкала старуха. – Я хочу отдать тебе единственную ценную вещь, которая у меня осталась. Самое дорогое, что у меня есть…
– Какую еще вещь… – пропыхтела Лизхен. – Да отпустите же меня, наконец! Вы мне ухо оторвете!
– Ничего твоему уху не сделается! Слушай меня и запоминай! Когда меня не станет, сними с моего кресла подушку. Под ней будет дощечка, подними ее, и найдешь маленькую коробочку. В ней лежит кольцо. Того, кто владеет этим кольцом, ждет большое будущее. Ты сможешь вертеть мужчинами как захочешь и благодаря им поднимешься на самые верхние ступеньки…
– Ступеньки? – переспросила Лизхен. – Какие еще ступеньки?
Но старуха отпустила ее ухо.
– Не знаю ни про какие ступеньки! – прошамкала она и оттолкнула внучку. – Принеси мне вчерашний штрудель, я знаю, там, в пекарне, остался… не принесешь – скажу твоей матери, что ты украла у меня талер, припасенный на похороны.
– У, ведьма! – прошипела Лизхен и вышла из комнаты. – Надо же – кольцо! Да у нее в жизни ничего ценного не было!
Старуха проводила ее хитрым мстительным взглядом.
Той же ночью сверху донеслись какие-то странные звуки – будто там кто-то топал, хлопали крыльями большие птицы и передвигали что-то тяжелое.
Отец проснулся, поднялся наверх и через минуту вернулся мрачный:
– Мама умерла! Теперь сколько денег уйдет на похороны!
Вся семья поднялась наверх.
Старуха лежала на полу посреди комнаты, словно пыталась подойти к двери, но упала на полпути.
Фриц отправился за священником, отец с Гансом подняли старуху и понесли ее вниз, а Лизхен, дождавшись, пока все уйдут из бабкиной комнаты, подошла к ее креслу.
Она вспомнила последние старухины слова.
Что, если и правда у той было припрятано какое-то дорогое кольцо? Как она говорила… поднять с кресла подушку…
Подушка была мерзкая, пропахшая старостью и нечистотами. Лизхен брезгливо подняла ее двумя пальцами, бросила на пол.
Под подушкой на сиденье кресла и правда была какая-то дощечка. Лизхен подцепила ее ножом, подняла.
Внутри сиденья было углубление, а в нем – маленькая деревянная коробочка.
Надо же – старуха не соврала!
Оглянувшись на дверь, Лизхен открыла коробочку – и едва сдержала вздох разочарования.
Кольцо там и правда было, но очень скромное, явно недорогое.
Ни драгоценных камней, ни жемчужин. Оно было даже не золотое, а всего лишь серебряное.
Внутри по ободку было что-то написано.
И правда – откуда у старухи драгоценности?
– С паршивой овцы хоть шерсти клок! – глубокомысленно проговорила Лизхен и надела колечко на палец.
И почувствовала, как в ней просыпается незнакомая веселая сила… как там говорила старая ведьма? «Ты сможешь вертеть мужчинами как пожелаешь… ты поднимешься на самые высокие ступеньки…»