– Ой, какая красота, – воскликнула русалка. – Это и вправду мне?
– Угу, – ответил я. – И твоим подружкам еще останется в мешочке. Так что не уходи, давай поговорим просто.
– О чем? – спросила девушка, выбираясь на берег и подходя ко мне. – Может, о чужих странах или больших реках, по которым плавают огромные ладьи. А может, о маленьких пескарях, что живут под корягой и убегают от старой щуки…
– М-м, – промычал я, сбитый с толку. Ни одной мысли в голову не лезло как назло. Плюс, я был сильно разочарован ее видом. Выбравшись на берег, русалка распустила свои волосы, которые полностью ее укрыли с головы до колен. Никакого эстетического зрелища не планировалось. Облом. Высыпав на ее ладошки, сложенные лодочкой, жемчуг и положив рядом на траву остатки в мешочке, я уже собрался завести разговор о чем-нибудь. Да хоть о пескарях и щуках, но тут вода забурлила, и из нее показалось сердитое лицо водяного. На этот раз он выглядел еще старше, словно не несколько дней назад мы с ним перекидывались рыбешками, а несколько лет. Ну да, как мог забыть о его особенности. На исходе месяца он стареет, превращаясь в старца с поседевшими зеленоватыми волосами, а вот при молодой луне он принимает вид молодого мужчины, и его волосы и борода свежи и зелены.
– А ну, марш домой, бесстыдница и вертихвостка, – сердито пробулькал водяной
Русалка виновато повела плечами и скрылась в воде, напоследок подарив мне улыбку. Жемчуг она не забыла прихватить.
– Ну что ты все кричишь, водоплавающее, – примирительно, хоть и в душе сердитый его появлением, проговорил я. – Я мириться пришел. Вот, даже не пустой.
– Мириться он пришел… А зачем к русалкам стал приставать, – уже помягче ответил собеседник, потом добавил. – От Яги настоечка-то?
– А то! Самая что ни на есть настоящая.
С кряхтением и бульканьем Водяной вылез на берег и присел рядом со мною. Чтобы нам (больше водяному) не мешало солнце, я щелчком подогнал тучку, для хорошей тени.
– Вот это хорошо, еще бы и дождик, – откликнулся водяной, – а то высохну и заболею еще.
– Пить под дождем неинтересно, хотя…
Соорудив над собою нечто вроде зонтика, я заставил тучку пролиться мелким моросящим дождичком, от которого Водяной довольно стал ежиться, ну точь-в-точь, словно кот под солнечными лучами на подоконнике.
– Разливай давай, – поторопил он. – Что сидишь, как неродной…
– Хм, тут дело такое – закусить ничего не взял, – развел виновато руками, только вспомнив о самой важной части застолья, точнее – второй по важности. – Как-то без нее непривычно.
– Эх, молодежь, молодежь, – покачал головою Водяной. – Сейчас все будет.
Повернувшись в сторону реки, он пробулькал нечто непонятное и принялся ждать. Через несколько минут из воды показалась знакомая русалка, несшая трехлитровых деревянный бочонок с плотно закрытой крышкой. Положив его перед нами, она вернулась обратно в воду, плеснув в нашу сторону водою.
– Озорница, – хмыкнул Водяной. – А ты ей приглянулся, Кощей.
– Ага, – смахнул с лица капельки воды я. – Это что за штука?
– Икра, самая что ни на есть лучшая и отборная. Только вчера доставили мне.
– Не лягушачья? – с некоторой опаской спросил я, открывая крышку и смотря на некрупные золотисто-черные ядрышки икринок.
– Обижаешь. Самая настоящая черная. Такая только у князя на столе да у заморских царей бывает. Хотя не любят наши ее – щучью ценят, а где я столько щук им найду?
Подвыпивший водяной пошел вразнос. Что поделать, метаболизм у него другой – из-за того, что сам фактически состоит из воды, пьянеет быстро, но столь же быстро и трезвеет. И что такое похмелье, не знает совсем, ну разве что переберет изрядно. Но с небольшой бутыли на двоих про это и разговора нет. А вот обмолвка насчет щук для меня интересна… Получается, общается с внешним миром водяной, торгует помаленьку с людьми.
– Кстати, Кощей, – продолжил разговор мой собут… собеседник, – слухи прошли, что ты богатыря в плен взял, кто таков?
– Да так, – отмахнулся я от его слов. – Внук Ильи Муромца, слышал о таком?
– А то ж, – гордо произнес водяной, погладив свою бороду. – Был такой богатырь, защитник земли русской. Слыхал я, что он самого Чудище Поганое заборол и на потеху горожанам в клетку посадил.
– А что с ним стало? – с любопытством поинтересовался я. Все-таки следовало знать о возможных противниках, если этот богатырь решит за внуком явиться. Дед не чета своему бестолковому (хоть и хитрому на выдумки) внуку.
– А я и не знаю, – развел руками Водяной. – То ли умер, то ли отдыхает где-нибудь в глухой деревушке от трудов ратных. Ты у пленника свово поспрашай лучше. Ладно, наливай давай…
Опрокинув по очередной стопке и закусив парой ложек икры, шарики которой приятно захрустели на зубах, мы с Водяным продолжили беседу.
– Кощей, – после очередной чарки (хм, вот и меня потянуло на старинные слова) начал новую тему Водяной, – на Лысую гору собираешься?
– Э-э, – протянул я, не совсем поняв подоплеку последнего вопроса, – на какую гору и зачем?
– Как на какую? – удивление было настолько сильно, что сильные эмоции помогли частично протрезветь моему собеседнику и довольно внятно все изложить. – Лысая гора – это самое важное место для всей нашей братии. Раз в год там собирается все ведьмы, колдуны и правители навроде нас с тобою, Кощей. М-м, точнее будет сказать, что собираются там только известные и почитаемые личности. И этот день скоро настанет.
Так, почесав у себя в затылке, пытаясь нащупать мысль, я припомнил нечто прочитанное или услышанное. Лысая гора, где ничего не растет, люди не селятся поблизости, так как часто болеют, случаются странные явления, которые никак не могут разложить по полочкам с научной стороны ученые. Интересно, мне-то там обязательно быть или как? Пришлось поинтересоваться насчет этого у Водяного.
– Конечно, – булькнул тот, уже изрядно захмелев. – Ты, Кощей, новенький в этих краях и обязательно должен предстать перед глазами местной нечисти. Это нас так люди называют.
Понятно, знакомство и выход в люди, так для себя охарактеризовал для себя предстоящее мероприятие. Странно только, что Яга об этом мне ничего не говорила.
– А это ты у нее сам поинтересуйся, – отмахнулся от моего вопроса Водяной, нацеливаясь на очередную порцию алкоголя. Убойная штука, эта бабкина настойка. Всевозможные вина и хмельные меда, что притаскивал Соловей каждый раз из своего похода по дорогам, на меня не действовали. Вкус есть, но эффект полностью отсутствует. А вот Яга готовила такую настоечку, что голова начинала звенеть и ощущать себя воздушным шариком, готовым в любой следующий миг оторваться от плеч и улететь ввысь. Или утащить с собою все тело заодно. Оттого и Водяной сейчас напоминает обычного деревенского старичка, который вылезает на уличную скамейку после стакана мутного самогона.
– Кощей, – наклюкавшийся Водяной опять стал терзать меня вопросами, – а чей-то дальше собираешься делать? Богатыря заломал…
– Дальше? – скинул с себя расслабленную пелену умиротворения. – Ты о чем, Водяной?
– Что дальше станешь делать? Твой предшественник отличился тем, что в деревнях все старые колодцы осушил в поисках золотых монет на их дне. Вот же матюкались деревенские, когда рыли новые, так в старых вода не появлялась после художеств твоего предшественника, – произнес Водяной и скептически хмыкнул. – Только кощеевскому разуму могло такое прийти – искать золото в деревнях. Там сроду такого не было богатства.
– Ты это, того, – насупился я, задетый словами собеседника, – про разум осторожнее. Нормальный у меня разум.
– Кто спорит, – развел руками Водяной. – Вот только сразу видно, что не местные вы – Кощеи. И на иноземцев тоже не похожи.
Тут он прав, этот Водяной. Если все Кощеи приходят сюда из иных миров (как это произошло со мною), то и мировоззрение у них чуждое для окружающих. То-то нечисть так осторожно на меня поглядывает, ожидая невесть чего. Если собрать в одно целое мои воспоминания про былины и сказочных персонажей, что слышал у себя в мире, то картина получится весьма презанятная. Царя Кощея боялись не столько за жестокость, сколько за непредсказуемость. И боялись не только люди, но и местная нечисть, приходящаяся в некотором роде родней Кощею. Погрузившись в свои мысли, я пропустил часть слов Водяного, который бубнил что-то под нос. Причем совершенно не обращал внимания на меня, не замечая отсутствия моего интереса к разговору. Хе, как говорили у меня дома – каждый на своей волне.