Словно сама пустота насторожилась.
На первый взгляд, ничего не изменилось. Обломки продолжали медленно кружиться в чернильном мраке. Но затем…
Темнота сгустилась.
Будто что-то пробудилось внутри неё, выворачивая пространство наизнанку. Глубокий, бездонный мрак, ещё чернее самой ночи, начал стягиваться в одной точке. И в следующую секунду из него, словно призрак, родился корабль.
Чёрный, как беззвёздная пропасть, он скользил среди обломков, не издавая ни звука. Его очертания были размыты, неуловимы, словно он был не объектом, а лишь пустотой, заполнившей форму. Он двигался медленно, осторожно, безошибочно лавируя между искорёженных обломков, не задевая ни единого кусочка мёртвого металла.
Никакие датчики не могли засечь его присутствие. Даже если бы кто-то сейчас смотрел в эту часть космоса, он бы, вероятно, ничего не увидел — лишь бескрайнюю пустоту, усеянную мёртвыми обломками.
Но чужак был здесь.
Он двигался осторожно, не оставляя за собой ни малейшего следа. Его корпус, чернее самой ночи, словно поглощал свет, а очертания казались размытыми, неуловимыми, будто сам космос отказывался признавать его существование. Корабль петлял среди разрушенных судов, змеёй скользя между искорёженных фрагментов, то приближаясь, то замирая, словно сканируя пространство невидимыми сенсорами.
Он что-то искал.
Неподалёку, в нескольких тысячах километров, неподвижно завис корабль Федерации — «Кронос». Огромный, тяжеловооружённый, с мощной защитой и самыми передовыми технологиями. Его сканеры прочесали этот сектор десятки раз, его команды обыскали каждый крупный обломок, но… он не видел чужака. Даже сейчас, когда тот скользил всего в нескольких километрах от мёртвых останков, «Кронос» оставался слеп.
Тонкая тень прошла сквозь пыль космоса, невидимой рукой пробежав по покорёженным корпусам. Несколько минут бесшумных поисков — и, наконец, чужак, кажется, нашёл то, что искал.
Из его носовой части отделилось нечто — небольшой объект, столь же чёрный, как сам корабль. Он мягко скользнул в пустоту, без вспышки, без звука, без намёка на движение двигателей.
И с лёгким, почти неощутимым толчком приземлился на один из крупных обломков.
А затем, также внезапно, как появился, корабль исчез.
Без шума, без следа, без всплеска энергии.
Будто его никогда и не было.
«Кронос» по-прежнему висел неподалёку, его сенсоры продолжали рутинное сканирование, но теперь… теперь среди мёртвых обломков притаилось нечто чужое. Оно затаилось в тени разрушенного корпуса, невидимое, неслышимое
Глава 10
[Сектор: Эпсилон-10]
[Космический линкор специального назначения «Кронос»]
Я сидел в капитанском кресле на мостике «Кроноса», уставившись в приборные панели, но едва ли замечал их. Мысли блуждали где-то в пустоте, словно обломки разбитого флота, что дрейфовали неподалёку.
Прошло уже несколько часов с тех пор, как я отдал приказ повторно просканировать зону боевых действий. Меня даже переспросили — уверен ли я? Ведь никто не любит тратить время впустую. Но я был непреклонен.
И всё же разговор с моим заместителем не выходил у меня из головы. Что-то в словах Тэны не давало мне покоя. Её уверенность… Её тон…
Они застряли в мыслях, как заноза под кожей — глубокая, невидимая, но невыносимо раздражающая. Даже пинцетом не вытащишь.Я ведь даже перепроверил её СИСТЕМУ, грешным делом подумав, что она могла использовать на мне какой-то навык.
Но ничего нового я там не обнаружил. Ни малейшей зацепки, ни единой детали, которая могла бы настолько глубоко засесть у меня в голове.
Да и о чём я вообще? Смею сомневаться в Тэне? Да, мы с ней не сразу поладили. Да, наши взгляды на многие вещи разнятся. Но она — выпускница одного из самых престижных учебных заведений Федерации. Абы кто не смог бы окончить его, и уж тем более человек с дурными намерениями. И всё же…
Флот выглядел как пираты. Действовал как пираты. Но был ли он пиратским на самом деле? Почему Тэна так настаивала на их странности? Я уже несколько раз пересматривал записи боя. Разбирал их тактику, анализировал маршруты, даже изучал структуру кораблей противника. Никаких несоответствий. Всё было логично. Если бы они не были пиратами, вся моя стратегия пошла бы под откос, ведь я разрабатывал её, исходя из мысли, что сражаемся именно с пиратами.
Неужели я так ошибся? Может ли быть, что всё это — просто удачное стечение обстоятельств? Но ведь бред.