Теперь я не билась, а методично скребла когтями стекло. Трудно сказать, сколько ушло времени, но, наконец, триплекс закрошился, и в нос ударил горячий ветер пустыни.
Выбравшись наружу, я потопталась, прикидывая, как удобней — на двух или на четырёх. Эх, наверное, побегу по-звериному, прощай, обувь. Тело тоже изменилось — наверное, похоже на львиное, только голова человечья. Общение с адскими кошками не прошло бесследно. Прав мой колдун, надо было активней думать о прекрасном, вон как животное начало возобладало…
Из посёлка послышалось громкое, заунывное и нестройное пение. Я опасливо высунулась из-за автомобиля.
Глава 22
От домов к пустынным каменистым холмам двигалась процессия. Нарядные люди в белых одеждах торжественно пели и кланялись, все, кроме нескольких человек впереди — те несли на плечах что-то длинное. Даже на таком расстоянии я звериным нюхом учуяла запах крови.
В несколько прыжков одолев расстояние, я догнала шествие — и окостенела от ужаса.
Несколько человек тащили огромный деревянный крест, на котором был растянут Демжис. Это такой у них обряд?!
— Демжис!
Не знаю, слышал ли он меня, не знаю, был ли он в сознании. В толпе раздались крики, и главарь шествия — тот самый водитель — выхватил пистолет.
Первые выстрелы заставили меня попрыгать, но когда другие мужчины достали оружие, пришлось драпать. Увы, я — слишком крупная мишень.
Надо как можно скорей отбить у них Демжиса, пока он жив, но как? С расстояния, прячась за камнями и сухими кустами, я следила за толпой. Пройдя с полкилометра, они торжественно, с пением и приплясываниями, водрузили крест на вершине одного из холмов. Фигура Демжиса бессильно обвисла в позе распятия. Болван, ну зачем, зачем тебя понесло туда?!
Задыхаясь, смаргивая слёзы, тут же высыхавшие на горячем ветру, я подкралась ближе. Увы, возле креста, совершенно по-библейски, стояло несколько человек охраны, и выстрелы опять вынудили меня отступить.
К атаке следовало подготовиться. Я уже буквально падала от жажды и теплового удара. Нужно срочно найти источник — он обязательно должен быть, такие селения всегда строятся вокруг оазисов.
Родник нашёлся по радостному визгу детворы, плескавшейся в мелком ручье. При первом же рыке они разбежались, и несколько минут я пила и плескалась вволю. Затем подтянулись взрослые, и пришлось делать ноги. Может, захватить какое-нибудь дитё в заложники и устроить обмен? Поздно, все уже заперлись по домам и сидят начеку. Эх, хорошая мысля приходит опосля… Когтями я содрала с тела мокрую одежду — стесняться тут некого, да и ни к чему зверям, обросшим шерстью, тряпки.
В гладкой воде отражалась львица с человечьей головой. Сфинкс, короче. Пора идти душить людей.
Солнце скатилось к горизонту, налилось алым и окрасило пустыню во все оттенки крови. Как заведенная, я кружила у холма с крестом. Подбегала ближе, надеясь, что охранники расстреляют все патроны — но мерзкие людишки предпочитали бить наверняка. От голода задавила зверька вроде мыши, но есть не смогла. Опять бегала вокруг, умом понимая — поздно, бесполезно, он уже давно мёртв от потери крови, от жары, солнца и жажды, но а вдруг, он же маг с даром регенерации, он не может вот так вот…
Ночь пришла быстро. Дохнула тьмой и прохладой, гася последние лучи света, без долгих мучительных сумерек. На иссиня-чёрном небе обильно проступили брызги звёзд.
Может, в темноте мне удастся подобраться к стражам? То, что им, возможно, придётся свернуть шеи, уже не волновало. Те, кто посмел убить Демжиса, для меня не были людьми.
Однако, пока я тихонько подползала к кресту, со стороны селения подошло ещё несколько человек. Недолгая перекличка — и все они, вместе с охранниками, гурьбой покинули холм. Я ломанулась к кресту.
Кеды Демжиса были на уровне моего носа. Я когтями потянула за штанину, потеребила его ноги, отказываясь верить чутью, не желая думать, что надо мной уже просто мёртвое тело. Так я его не сниму, надо свалить крест, может, подрыть землю…
На горизонте, за волнами холмов, засияло холодное белое зарево. Я насторожила уши, опасаясь новой пакости, но это была всего-навсего луна, ослепительно полная. Не глядя больше на восход ночного светила, я зашуршала камешками, подкапывая лапами основание креста.
— Оставь. Пусть они себе играются, — послышался тихий голос.
Я присела и оглянулась. Никого… Схожу с ума? Может, это Демжис на кресте очнулся?
— Не туда смотришь. Обернись.
Теперь, присмотревшись внимательней, я различила в серебристом сиянии мерцающий контур человека. Словно гора с души свалилась!