— Сколько мне ещё осталось в костюме злого шута раны от обид прятать под одеждой? Но толпа скупа на жалость, я для неё навсегда бесполезный вид — клоун на манеже, — наконец появилась вторая близняшка, пугая окружающих фосфорицирующей улыбкой на шутовской маске.
— Señores, señoritas — запели хором отчаянно молитвы. Кричать «спасите» нет причин — минус один, — вновь вступила Акулина, наконец открывая половину лица, из-за чего от неё отпрянули несколько ближайших учеников, кроме парочки некромантов, которые наоборот с интересом разглядывали девушку. Вся правая половина лица была разрисована магической краской и с точностью повторяла череп без кожи и с полуразложившимися мышцам. Вместо глаза была темнота, а оскал правой половины лица предвещал адские мучения. Кажется, кто-то не выдержал и упал в обморок. — Смятение в партере, бросали тени звери на арене. Вас очевидно удивит их аппетит.
Несколько фокусников и жанглёров перекинулись, стало понятно, что деятельные Романовы привлекли к этому и оборотней. Софья внешне оставалась спокойна от творящегося вокруг, но не собиралась спускать этого просто так. Тем более, Василиса, которая в компании мужа и большей части своих детей наблюдала за этим представлением, становилась всё недовольнее.
— Сколько мне ещё осталось в костюме злого шута раны от обид прятать под одеждой? Но толпа скупа на жалость, я для неё навсегда бесполезный вид — клоун на манеже, — несколько голосов, среди которых были и Садко, послышались со всех сторон и замолчали.
— Сколько мне ещё осталось в костюме злого шута раны от обид прятать под одеждой? Но толпа скупа на жалость, я для неё навсегда бесполезный вид — клоун на манеже, — вторила им вновь появившаяся Беляна.
— Клоун на манеже, — вновь послышалось со всех сторон. — Клоун на манеже.
— Когда обижен словом плохим хороший клоун — толпа ложится на манеж, не оправдав его надежд. Но фарсу нет финала, раскрыв объятия залу, он нажимает на курок, выполнив долг, * — последние слова Акулины ознаменовались выстрелом и полной темнотой, в которой осталась лишь улыбка раскрашенной магической краской половины лица Романовой. Она приподняла цилиндр и опустила, исчезая в темноте.
***
Свет появился только через несколько мгновений. Никого из выступающих конечно не было в зале — а точнее они просто очень хорошо смешались с толпой. Директор русской школы кошлянул и произнёс:
— Спасибо, господам артистам, за сей номер, — и замолчал припоминая, о чём говорил до этого. — Ах да. С наступающим Новым годом всех! С началом ежегодного новогоднего бала. До полуночи, осталось совсем немного, каких-то пару часов, а это значит, что скоро наши лица спрячутся под масками и можно будет хорошенько повеселиться. С праздником всех!
Бал начался. Кавалеры приглашали дам на танцы, проголодавшиеся оккупировали столы с закусками, многие общались с приехавшими родителями, а кто-то усиленно от них прятался.
Чета Романовых степенно прогуливалась по залу, общаясь со знакомыми, их дети курсировали неподалёку. Кощей Бессмертный же со своей женой и дочерьми наоборот оставался на одном месте, а те, кому он был нужен, сами подходили. Одиллия и Одетта Бессмертные была непохожи друг на друга, как огонь и вода, и в тоже время похожи. Обе высокие, тонкие и бледные. Блондинка и брюнетка. Чарующая глубина взгляда одной и арктический лёд в глазах другой. И да, обе девушки смотрели друг на друга с неприкрытой враждой, что игнорировала их мать и с чем устал бороться их отец. А Одетта явственно пошла в мать — та тоже была высокой, красивой и белокурой женщиной, похожей на сошедшего с небес ангела.
— Добрый вечер, Кощей, — поздоровался князь Романов, подходя вместе с женой к чете Бессмертных. Рядом появились Софья и Святослав с Гермионой, которую слегка смущало то, каким взглядом окинула её ещё в начале вечера Василиса.
— Здравствуй, Алексей, — мужчины обменялись рукопожатиями. — Я смотрю, твои дочери всё также развлекаются сами и развлекают других.
— Ну что ж поделаешь, — развел руками Романов. — Натуры творческие.
— Да, талантов у вас в семье много, — по-доброму усмехнулся Бессмертный. Рядом с этой компанией появилась Марья и послала подруге убийственный взгляд, которая к слову всё чаще стала оглядываться по сторонам, будто ожидая кого-то.
— Сегодня просто прекраснейший вечер, — вступила Василиса, опираясь на заботливо предоставленный мужем локоть.
— С радостью соглашусь с вами, — ответила жена Бессмертного. Именно этот момент выбрал Руслан, чтобы появиться рядом, что подействовало на Оди успокоительно.
— Добрый вечер, — церемонные поклоны в честь приветствия были исполнены парнем безукоризненно.
— Здравствуй, Руслан, — слегка качнул головой Кощей с интересом оглядывая Романова.
— Я бы хотел сделать важное заявление, — серьёзно сказал тот и все с интересом посмотрели на него. А Руслан резко выдохнул, на секунду прикрывая глаза, и смело шагнул вперёд. — Господин Бессмертный, я прошу руки вашей дочери Одиллии. Её согласие я уже получил и теперь жду вашего ответа.
В зале воцарила тишина. Княгиня Романова посмотрела на сына и предпочла посильнее опереться на руку мужа, жена Бессмертного благополучно покачнулась и ушла в беспамятство, приземлившись на ближайшее кресло, Одетта уставилась на сестру, Алексей окинул сына нечитаемым взглядом, а Кощей лишь усмехнулся.
— Так вот, про какого проклятийника ты говорила, — сказал тот. — Что? Неужто так хорош?
— Руслан лучший на потоке, — ответила Оди, кладя руку на предоставленный парнем локоть.
— А ты что скажешь, Алексей? — Бессмертный обратился к отцу семейства.
— Дело молодое, — ответил тот. — Тем более, что Василиса мечтала породниться с вами.
— Ну, тогда совет до любовь, дети, — ответил ждущей парочке отец Одиллии. — Идите с миром.
— Спасибо, отец, — выдохнула девушка. А Руслан отвесил почтительный поклон.
— Ну и поганка же ты некромантская, Оди, — ошарашенно выдала Марья. — Да и ты братец хорош. Конспираторы!
— Некромант в моей семье? — жалобно спросила Василиса, глядя на мужа. Тот успокаивающе погладил её руку.
— Там где первый, там и второй, — вздохнула Софья и обратилась к новоявленной помолвленной паре: — Мои поздравления.
— Что ты имеешь ввиду, Софья? — спросила мать у девушки.
— Матушка, у Глеба тоже обнаружился дар к некромантии, — ответила та.
— Милый? — немигающий взгляд вперился в Романова старшего. — Ты говорил, что он учиться на боевого мага!
— Милая, одно другое не исключает, — примирительно ответил Алексей.
— И сильный дар? — поинтересовался Кощей, после того как привел жену в чувства, чисто с практической точки — он уже год подыскивал себе способного ученика.
— Скорее редкий, — ответил Романов.
— Это какой же?
— Таких, как он, называют Продавцами кошмаров, — многозначительно ответил мужчина, понизив голос.
— Как любопытно, — хищно улыбнулся Бессмертный. — Познакомишь?
— С радостью, — сказал князь Романов. — Леди, надеюсь вы простите нас, если мы покинем ваше прелестное общество?
— Идите, нам тоже нужно немного посплетничать, — натянуто улыбнулась Василиса.
— Мы тоже пойдём, — Оди с Русланом ретировались раньше отцов, вслед за ними растворились и Мария с Святославом и Гермионой. Последней ушла задумчивая Софья, оставляя будущих родственниц наедине.
***
— Ты молодец, братец, — один из старших братьев Романовых покровительственно хлопнул Руслана по плечу.
— Издеваешься? — поинтересовался тот. Мария к тому времени уже умыкнула Одиллию на серьёзный разговор, зачем-то прихватив с собой Гермиону, поэтому старшие Романовы присоединились к чисто мужской компании.
— Искренне восхищаюсь, — парировал Михаил, а на него заинтересованно посмотрели трое братьев. — С одной стороны, ты осуществил намерения маменьки и почти породнился с Бессмертными, с другой стороны, ты не побоялся привести в дом некромантку с учётом того, что матушка явно была против.