— Эрик Леншерр, — мужчина крепко пожал аккуратную руку юноши, отогнав от себя мимолетное желание поцеловать ее. На мгновение ему и вправду показалось, что это будет куда уместнее. Вблизи юноша оказался ниже воина почти на две головы, и, несмотря на объемную белоснежную шубу, мягкую шерсть которой трепал ветер, Эрик мог сказать, что его новый знакомый весьма стройный и изящный, но самым притягательным в нем все же были глаза. В свете костров, которые уже развел отряд, и серебристых отблесках звезд они казались пронзительно глубокими, такими невозможно голубыми. В прошлую их встречу Эрик не заметил этого, а теперь с трудом заставил себя отвести взгляд, боясь затеряться в этой бесконечно яркой синеве.
— Чарльз! Вернись в карету! — к ним торопливым шагом приближался немолодой мужчина в черном, на ходу запахивая короткий плащ.
— Не покажешь мне лагерь? Я так засиделся в этой чертовой повозке. Как будто в деревянном ящике еду, — игнорируя своего дядю, попросил Ксавьер, и Эрик был рад ему помочь.
— Фрэнсис!
— Не смей называть меня так! — прошипел юноша так враждебно, что Леншерр невольно удивился такой разительной перемене в своем новом знакомом, который резко повернулся к мужчине.
— Зато на это имя ты отзываешься.
— Возвращайтесь к карете, дядя, я никуда не денусь.
— Еще чего. Ты под моей опекой, пока мы не достигнем Дофиндорфа.
— Не беспокойтесь. Я уже выбрал себе личного охранника, — Чарльз решительно кивнул на Эрика, и тот только довольно усмехнулся, совершенно не возражая быть личной опорой и защитой голубоглазого юноши с очаровательно-нежным вторым именем.
Мужчина замер всего в нескольких шагах от них, оценивающе глядя то на Эрика, то на Чарльза, а затем противно нахмурился.
— Жизнью за него ручаешься, даже если он просто простудится…
— Я смогу о нем позаботиться, — небрежно перебил его Эрик и кивнул Чарльзу. — Пойдемте, господин Ксавьер. Периметр здесь небольшой, но прогуляться можно.
— Просто Чарльз, — поправил его юноша и благодарно улыбнулся, с радостью отвернувшись от своего дяди, который продолжал прожигать спину племянника взглядом, а потом направился к начальнику наемников.
— Спасибо, — поблагодарил голубоглазый юноша и тепло улыбнулся. — Если я не пройдусь сейчас, то просто забуду, как ходить. Уж лучше бы верхом ехал, честное слово…
— Весь день сидеть в седле тоже весьма утомляет, тем более, в такую метель, — не согласился Эрик, неспешно прохаживаясь по неровному периметру лагеря и то и дело поглядывая на хмурое небо.
— Может, поменяемся и сравним? — тут же предложил его новый знакомый, но Леншерр только тихо хмыкнул.
— Это может быть опасно для… тебя. А наша задача — доставить «груз» до места назначения в целости и сохранности.
— Я не груз, — Чарльз очаровательно нахмурился, и Эрик вдруг почувствовал странный спазм в горле, не сразу поняв, что только что подавил смешок — слишком забытым было это ощущение.
— Конечно, не груз, — уже миролюбивее согласился воин, начиная чувствовать странный дискомфорт от того, как лукаво рассматривал его Ксавьер. Просто откровенно пялился.
— Со мной что-то не так? — осторожно и как можно вежливее спросил Леншерр. Юноша слегка прищурился и, прежде чем ответить, обернулся, чтобы посмотреть на остальных членов отряда, которые слаженно работали, подготавливая стоянку на ночь и ухаживая за лошадьми.
— Я еще в прошлый раз заметил, что ты не очень-то похож на наемника. Больше на кого-то… не знаю, из частной стражи. Хотел попросить тебя, чтобы, если что… вообще, — он прикусил алую губу. — Держись поближе. Я знаю, ваш отряд один из лучших, но, случись серьезная заварушка, мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты меня прикроешь.
— Польщен таким доверием, — честно произнес Эрик, хоть и не мог понять его причин. То, что он выделялся среди остальных вояк, еще не делало его лучшей кандидатурой для личного охранника, но он не стал спрашивать у юного благородного, с чего это он вдруг так решил.
— Ну и, признаться честно, мне просто не хватает общения, — Чарльз виновато хихикнул и снова пронзил Эрика своим взглядом, заставляя воина слегка напрячься, хоть он и не знал, какую опасность мог представлять собой юноша.
— А как же твой…
— Надзиратель? — фыркнув, подсказал Ксавьер, но все же решил пояснить, заметив, как Эрик обернулся, чтобы взглянуть на мужчину в черном. — О, я, наверное, не так выразился. Это мой дядя. Отец отправил его сопровождать меня, даже зная, что мы на дух друг друга не переносим, — последнее юноша скорее пробубнил себе под нос, чем сказал вслух, но Эрик услышал его и тихо хмыкнул. Чарльз забавлял его, и легкое напряжение, которое было в начале их разговора, уже спало.
— Надеюсь, это небольшое путешествие ты совершаешь не против своей воли, — словно случайно спросил Леншерр, хотя его тон был слишком серьезным, да и ответа он ждал соответствующего. После их последнего дела он бы не удивился, узнав, что и этот юноша пленник, вот только на этот раз он не собирался становиться невольным похитителем.
— Нет, все в порядке, — с какой-то странной грустью в голосе произнес Ксавьер и поплотнее запахнул шубу, задумчиво уставившись себе под ноги, продолжая шагать рядом с Эриком.
— Ты давно с этими… — Чарльз хотел сказать «душегубами» или «головорезами», но передумал, решив, что это было бы слишком грубо, — людьми?
Эрик снова хмыкнул и посмотрел на своего собеседника, к собственному удивлению, начиная испытывать странное теплое чувство оттого, что из всех в отряде юный Чарльз выбрал в собеседники именно его.
— Меньше месяца. Крупные тракты легче пересекать отрядом, хоть это мне и не вполне по душе.
— Одиночка? — почему-то заинтересовался Ксавьер, но Эрик не удовлетворил его любопытство, только пожав плечами, не желая говорить на эту тему. Вот только юноша продолжал прожигать его горячим взглядом голубых, словно утреннее небо, глаз.
— Я смотрю, тебе и правда совсем скучно в дороге, — тихо произнес Леншерр, а Чарльз только улыбнулся шире. — У меня свои причины путешествовать. Но это неважно. Сейчас мне достаточно того, что я должен защищать тебя… Что? Что-то не так? — непонимающе спросил Леншерр, заметив, как Чарльз поморщился, словно его только что заставили выпить самое горькое из лекарств.
— Нет, все в порядке, — точно оправдываясь, произнес юноша и даже поднял руки, пытаясь сгладить свою реакцию, но Эрик выжидающе смотрел на него, поражаясь, как вообще можно было так плохо скрывать свои эмоции.
— Я немного устал от опеки, только и всего. Для разнообразия хотелось бы, чтобы рядом была не охрана, — чуть тише произнес Ксавьер и поправил пушистый воротник шубы, задумчиво подняв глаза на посеревшее небо, по которому расплывались темные облака. Высоко в небе, среди снежинок, виднелся одинокий силуэт какой-то черной птицы. Рассмотреть ее с земли было почти невозможно, но Эрик был уверен, что это ворон.
— Хотелось бы, чтобы для разнообразия рядом был… друг, — все так же задумчиво произнес Ксавьер и слегка грустно усмехнулся. — Прости, иногда я бываю слишком болтлив.
— Я не против, — искренне произнес Эрик, отводя взгляд от неба и переводя его на лицо Чарльза. От ветра и мороза его нос и щеки покрылись румянцем, но это лишь придавало ему какого-то странного очарования; снежинки путались и быстро таяли в его мягких волосах, и Эрик сам не мог понять, почему его это так завораживало.
— Не уверен, что из меня выйдет годный друг, но защиту я гарантировать могу, — это прозвучало холоднее, чем Леншерр того хотел, и его слова явно расстроили юного Чарльза, хоть он и старался и дальше улыбаться. Вот только уголки его губ дрогнули, было видно, что он усилием воли заставлял себя сдерживать разочарование. Но до чего же плохо он все-таки его скрывал. От этого на душе стало неуютно, и Эрик невольно захотел извиниться или как-то сгладить собственные слова, но ничего дельного в голову не приходило.