— Но… — тихо произнес Леншерр, понимая, что его подопечный умолк и, казалось, больше не был намерен говорить, задумчиво пиная снег под ногами, грустно опустив голову и плотнее натянув на голову пушистый белый капюшон. — Я буду рад составить тебе компанию.
Эрик так и не смог увидеть победной улыбки Ксавьера, но заметил ее тень, игривым блеском отразившуюся в ясных голубых глазах, когда юноша поднял голову.
— Тогда приходи ко мне в повозку, когда дядя будет общаться с вашим командиром, — Чарльз прикусил губу и расправил плечи. Эрик усмехнулся и едва заметно кивнул, с удовольствием принимая предложение Чарльза.
— Ты играешь в шахматы?
Ветер донес до Эрика тихое скрипучее карканье и едва ощутимый запах серы, оттесняя голос Чарльза на задний план. Воин еще не успел осознать происходящего, но его тело уже привычно напряглось, и он резко замер на месте, краем сознания понимая, что было уже слишком поздно.
— В карету, быстро! — рыкнул он Чарльзу, который непонимающе смотрел на него, и подтолкнул его, чтобы тот не задавал лишних вопросов.
Сердце забилось быстрее, а ноги начали проваливаться в густой снег; ветер завыл с новой силой; в белесой дали, скрытой пеленой снежинок, появились всадники на черных лошадях.
Меч с враждебным звоном выскользнул из ножен, но черные тени уже накрыли лагерь. Всего одно мгновение. Они появились словно из ниоткуда, будто материализовались из морозного воздуха, и вот тишина разорвалась от звона стали и криков воинов, бросившихся на нападавших. Маркус хрипло отдавал приказы, но Эрик не слушал его, в одно мгновение забыв о всех обреченных на смерть людях в бесполезной броне.
Нападавших было всего пятеро, но Эрик знал, что этого было более чем достаточно, чтобы уничтожить отряд втрое больше их. Легко и тихо спрыгивали с вороных коней вооруженные до зубов всадники в легких, почти невесомых доспехах черного цвета. С такого расстояния невозможно было заметить это, но Эрик точно мог представить себе змеистый узор, выжженный на кожаных вставках и шлемах, искусно вырезанных в форме ужасающих демонических морд.
Образы этих тварей поглотило яркое пламя воспоминаний. Эрик тряхнул головой, отгоняя их подальше, и ринулся в бой, преграждая путь сразу двум воинам в черном, не подпуская их к карете.
Он словно в туманном мареве видел каждое их движение, мог различить шипение черного металла искривленных парных мечей, и от одного их вида кровь вскипала, а на задворках сознания вновь слышалось вкрадчивое «Ну же, Эрик, я знаю, что ты справишься». И от этого проклятого воспоминания кровь начинала закипать в жилах.
Леншерр бросился на воинов в черном, краем глаза заметив, что трое других уже практически справились со всем остальным отрядом. Он видел, как легко и стремительно они двигались, отражали удары и попадали точно в цель, пронизывая тела людей черной сталью, видел, как валил пар из-за забрал, похожих на звериный оскал. Он чувствовал каждое их движение.
Меч Эрика взвизгнул, соприкоснувшись с черной сталью. Удар, отпор, шаг назад. Черная тень слева промелькнула слишком быстро, но Эрик сумел отступить в сторону и не подставить спину второму противнику, видя и сдерживая их движения, чувствуя, как сознание отходит на второй план, а в голове все отчетливее начинали слышаться приказы и команды.
Лезвие прорвало толстую кожу черной перчатки, разрывая запястье, алые горячие капли тяжело упали на примятый снег. Черный меч выпал из ослабевшей руки, и Эрик, не думая, а лишь повинуясь чувствам, подхватил его, вновь вспоминая давно забытую стойку. Но продолжить бой он так и не смог.
Черные фигуры вокруг легко сминали сопротивление наемников, двигаясь быстрее и точнее, темными всполохами в белом мареве окровавленного снега приближаясь к карете, где тройка «демонов» уже взяла в кольцо Чарльза.
Всего один неосторожный взгляд. Лишь на мгновение Эрик отвлекся от своих противников, чтобы увидеть бледное испуганное лицо голубоглазого юноши, которого он обещал защищать, и вот уже холодная сталь рассекла его грудь, а сильный удар — свалил с ног. Боль пришла запоздало. Эрик инстинктивно прижал руку к груди, пытаясь зажать рану, чувствуя, как все меркнет вокруг от приступа боли, но все равно пытался подняться на ноги, чтобы броситься на помощь к Чарльзу, который единственный из их небольшого отряда оставался стоять на ногах. Он не успел сбежать. У него не было и шанса против них.
Эрик знал это, но все равно тяжело оперся о черный тяжелый меч, пытаясь подняться, и в это мгновение, когда казалось, что все они обретут вечный покой на этом алом снегу под блеклым светом тонкого серпа месяца, все изменилось.
Мгновение. Не дольше. Но Эрик успел это увидеть.
Чарльз резко крутанулся вокруг своей оси, вздымая в воздух вихрь снежинок; вокруг него прямо в воздухе появилась тонкая мерцающая золотая нить. Она ограждала его от подступающих наемников, разгоралась все сильнее, билась и пульсировала, словно что-то живое. А в следующую секунду она взорвалась золотым пламенем, взревев, точно разъяренный снежный барс. Эрик едва успел рухнуть на влажную и грязную землю, чувствуя, как адское пламя обожгло ему спину, испаряя снег вокруг, наполняя воздух едким запахом горелой плоти.
========== Глава 3: Те, кого ждет священный костер ==========
Крики и звон сражений, гул от взрывной волны. Чарльзу казалось, что на мгновение он вовсе оглох от этого, а пальцы промерзли насквозь, и этот липкий холод полз под кожей, растекаясь по ладони вверх, к предплечью.
Все было как в тумане. Сердце бешено билось в груди. Вот он, надрывая горло, зовет Хэнка и видит, как горячая кровь растекается по грязи у выжженной земли и снегу, который не растаял от заклятия. И вот он, уже надрываясь, тащит, держа под руки, раненого Эрика, кричит хрипящему и бледному Хэнку, чтобы тот пошевеливался.
Он помнил, как забрался в карету, как они сорвались с места, уже и не думая проверять, выжил ли еще кто-то, прекрасно зная, что никто выжить в той бойне не мог.
Только Эрик… Эрик…
Первая помощь. Чарльз умел, он учил это, пробовал прежде… Да-да-да, он знает что делать.
Перчатки летят на пол вслед за парой черных мечей - Чарльз даже не помнил, как прихватил их с собой, - и шубой, холод пока еще не сковывает тело – еще есть время. Ладонь касается стены кареты, короткое заклятие, и Чарльз чувствует, как дерево пропитывается теплом, согревая карету изнутри.
Эрик, теперь только Эрик.
Все трясется от скорости, двигаться неудобно, а как убрать тряску, Чарльз не знал, и оставалось только кричать Хэнку, чтобы тот вел ровнее и чуть сбавил скорость. Руки слегка дрожат, и под кожей все еще чувствуется противный колкий холод, но Чарльз забывает про него, торопливо стягивая с Эрика плащ и легкие доспехи. Одежда, так много тяжелой одежды!
Наконец-то пальцы наткнулись на мягкую теплую кожу. Мокнут от чужой крови…
Ксавьер встряхнул головой и удобнее уселся на краю сидения, покосившись на Леншерра. Все позади, теперь это просто воспоминания, которые лежат на полу окровавленной тканью.
- Ты выживешь, - тихо шепчет Чарльз и придвигается к Эрику, бережно устраивая его голову у себя на коленях, тянет край его плаща, накрывая спящего воина. – Все будет хорошо, - пообещал Чарльз и даже нашел в себе силы улыбнуться.
Карета стояла на месте: Хэнк остановил где-то посреди леса и сказал, что неподалеку есть какая-то деревенька, пообещал раздобыть немного еды; да и лошадям нужен был отдых после долгих часов быстрой поездки сквозь метель, которая только-только успокоилась.
Теперь это все казалось странным страшным сном, дурным наваждением. Эти чертовы наемники, само нападение, и… Чарльз так растерялся, не знал, что делать, когда они бросились на него, а теперь все годы, что он скрывался, могут пойти прахом… Могли бы пойти прахом, если бы кто-то их видел. Эрик видел. В этом Чарльз был уверен. Но в душе теплилась надежда, что его новый друг сможет его понять, а не бросится докладывать инквизиции. Боже, Чарльз всем сердцем в это верил. И, словно в подтверждение его слов, Эрик слегка заерзал во сне и нахмурился.