— Я не трус! — возразил Мэтт.
У Бреннана на губах появилась нехорошая улыбка.
— Вот и прекрасно, — сказал он. — Тогда поехали дальше.
Он резко повернул лошадь, дернув за поводья, и снова поехал впереди маленькой группы всадников.
Позади них темная завеса ночи скрыла тот участок дороги. Если бы они задержались там еще ненадолго, они, возможно, заметили бы, как черная паутина из корней зашевелилась. Не просто зашевелилась — она запульсировала, хотя и очень медленно. А еще она начала расти. Тоже медленно. Но неудержимо.
Мне потребовалась лишь пара секунд, чтобы выскочить из комнаты, но, тем не менее, я добежал до чердака самым последним. Миссис Уинден и Макмадок (он стоял с широко открытыми от удивления глазами, застыв на месте) уже находились у двери, а Говард, высоко подняв факел над головой и вытянув руку в сторону Макмадока и миссис Уинден, запрещая им приближаться, осторожно подходил к большому, покрытому пылью письменному столу.
— Что случилось? — спросил я.
Мое сердце колотилось, а в ушах все еще слышался отзвук того жуткого крика. Крика Макмадока…
Говард остановился, неохотно повернул голову и жестами показал, чтобы я подошел к нему, а остальные оставались там, где стояли.
Я нерешительно протиснулся между Макмадоком и миссис Уинден, поднял свой факел чуть-чуть повыше и — замер.
Моему взору открылась жуткая картина.
С противоположной стороны письменного стола сидел труп — человеческий труп. По крайней мере, частично человеческий.
От головы до пояса это было человеческое тело. Его кожа и волосы приобрели матово-серый цвет, словно их покрывала пыль, скапливавшаяся десятилетиями, а глаза были похожи на глаза слепого. Его лицо как-то странно перекосилось, словно сухожилия уже не удерживали мышцы. Но, тем не менее, это был человек.
До пояса.
А ниже пояса находилось какое-то серое дряблое существо, похожее на огромную слизистую разбухшую амебу, растекшуюся по стулу и полу под ним. От этой амебы под письменный стол и во все другие стороны — насколько позволял видеть свет наших факелов — тянулись тонкие дряблые щупальца.
— Что… что это… Говард? — спросил я, запинаясь.
Я, чувствуя, что к моему горлу подступил ком, подошел еще на шаг и наклонился, чтобы в мерцающем свете факела получше рассмотреть все это.
Говард резким движением тут же оттолкнул меня назад.
— Это Шоггот, — спокойно сказал он.
Прямой удар в лицо, наверное, произвел бы на меня меньшее впечатление. Мне тут же вспомнилась моя первая встреча с этим ужасным созданием из протоплазмы. Тогда я оказался буквально на волосок от смерти. Если бы в самый критический момент не появились Говард и Рольф, чтобы спасти меня от этого монстра, то… «Да уж, — подумал я, — сейчас я стою тут и смотрю на то, что могло бы случиться и со мной…»
— А он?.. — начал было я, но Говард тут же отрицательно покачал головой и сказал:
— Он мертв. Однако не подходи к нему близко. Эти создания непредсказуемы.
— Что… что это все означает, Говард? — прохрипел Макмадок. Он подошел поближе, и я увидел, что на его лбу блестит пот. Голос Макмадока дрожал, а лицо было очень бледным. — Вы… Вы хотите сказать, что этот… это существо — живое?
Говард некоторое время помолчал.
— Нет, — наконец сказал он, не глядя на Макмадока. — Я бы не сказал, что оно живое — в нашем понимании этого слова — однако оно так или иначе существует, и при этом представляет опасность.
В подтверждение своих слов он отступил на полшага назад, затем шумно вздохнул и указал на мертвеца:
— А вы знали этого человека?
Макмадок сглотнул. Было видно, что ему пришлось напрячь всю силу воли, чтобы решиться приблизиться к письменному столу с сидящим за ним трупом и всмотреться в его неподвижное лицо.
— О господи, — прошептал Макмадок. — Это же…
— Вы знали его? — спросил Говард.
Макмадок медленно кивнул.
— Думаю… что да, — пробормотал он. — Но он так… так изменился.
— Бенсен, — сказал Говард.
— Бенсен? — я с удивлением еще раз всмотрелся в лицо мертвеца. Оно показалось мне немного знакомым, хотя…
— Я не был в этом уверен, — продолжал Говард. — Я видел его лишь два раза, да и то мимолетно.
— Да, это он, — подтвердил Макмадок. Его губы дрожали. — О господи, что… что с ним произошло? Кто… кто все это сделал?
— Та же сила, которая виновата в том, что произошло в вашем родном городе, Макмадок, — сказал Говард серьезным тоном. — Вы до сих пор еще полагаете, что мы ваши враги? — он указал на застывшую серую массу. — Вы действительно полагаете, что мы можем быть на стороне таких вот созданий?