- Тогда почему ты просто не спросил Пол? Она бы сразу же тебе ответила.
Бельдин быстро заморгал.
- Я об этом не подумал, - признался он. Бельгарат отошел, качая головой.
Спустя некоторое время они услышали хриплый вопль, донесшийся с запада.
- Всем лечь и не двигаться! - прошипел Бельгарат.
- Что это такое? - воскликнул Закет.
- Тише! - шепнул Бельдин. - Она вас услышит!
Наверху появилось оранжевое пламя и послышалось хлопанье огромных крыльев.
В небе пролетел дракон, рыча и изрыгая огонь.
- Что это? - повторил Закет.
- Зандрамас, - прошептал Гарион. - Говорите тише. Она может вернуться. Они молча ожидали.
- Вроде бы она полетела на шум, который устроила Пол, - тихо произнес Бельгарат.
- По крайней мере, она ищет не нас, - облегченно вздохнул Шелк.
- Во всяком случае пока.
- Значит, это был не настоящий дракон? - спросил старика Закет.
- Конечно нет. Гарион прав - это была Зандрамас, принявшая иное обличье.
- Не отдает ли это некоторым хвастовством?
- Зандрамас не может долго обходиться без показухи. Очевидно, тут сказывается то, что она все-таки женщина.
- Я все слышу, Бельгарат, - донесся с дальнего конца поляны угрожающий голос Сенедры.
- Возможно, я неудачно выразился, - попытался оправдаться старик.
Белоснежная сова вылетела из мертвого леса, покружила над огнем и приняла человеческий облик.
- Что ты там натворила, Пол? - спросил ее Бельгарат.
- Я нашла потухший вулкан, - ответила она, забирая свой плащ у Дарника и набрасывая его на плечи, - и пробудила его. Гончие побежали выяснять, в чем дело?
- Почти сразу же, - заверил ее Гарион.
- И Зандрамас тоже, - добавил Шелк.
- Да, я ее видела. - Польгара улыбнулась. - Все сработало, как надо.
Зандрамас скоро доберется туда, обнаружит там гончих и решит, что с ними делать. Не думаю, чтобы они побеспокоили нас еще раз, а когда Зандрамас узнает, что произошло на самом деле, то лопнет с досады, узнав, что помогла нам.
- Значит, ты нарочно действовала так неловко, Пол? - спросил Бельгарат.
- Конечно. Я хотела создать как можно больше шума, чтобы отвлечь гончих и гролимов, которые могли оказаться поблизости. А появление Зандрамас оказалось дополнительным приятным сюрпризом. Не мог бы ты снова развести огонь, дорогой?
- обратилась она к Дарнику. - Думаю, теперь мы можем без опасений заняться ужином.
Рано утром они снялись с лагеря. Вулкан Польгары все еще извергал дым и пепел, делающие пасмурную погоду еще более мрачной. В воздухе пахло серой.
- Летать в таком небе маленькое удовольствие, - мрачно заметил Бельдин.
- Но нам нужно знать, что делается впереди, - сказал ему Бельгарат.
- Понимаю, - огрызнулся Бельдин. - Я же не идиот! Просто я констатировал факт. - Наклонившись, он превратился в ястреба и взмыл вверх, размахивая крыльями.
- Я отдал бы целое состояние за такого ястреба, - с завистью произнес Закет.
- Вам было бы нелегко обучить его, - заметил Бельгарат. - Это не самая послушная птица в мире.
- А если бы вы попробовали накрыть его колпачком, он, возможно, откусил бы вам палец, - добавила Польгара.
Бельдин вернулся около полудня.
- Готовьтесь! - крикнул он, едва успев превратиться в человека. - За этим холмом около десяти стражников храма! Они направляются сюда, и с ними гончая.
Гарион потянулся к мечу и услышал, как Закет выхватил из ножен свой клинок.
- Нет! - резко сказал он императору. - Оставайтесь в стороне!
- Ни за что, - ответил Закет.
- Я позабочусь о собаке, - сказал Сади и полез в висевший на поясе кисет за порошком, который он успешно использовал в Каранде.
Мужчины сели на лошадей и приготовили оружие. Эрионд увел женщин в лес.
Гончая первой появилась на холме и остановилась, увидев их. Затем она повернулась и побежала назад.
- Теперь они знают, что мы здесь, - сказал Бельгарат.
На вершине холма появились стражники. Гарион заметил, что у них нет копий, но каждый всадник в кольчуге держал в руке меч и имел при себе щит. Они задержались на мгновение, чтобы оценить ситуацию, затем устремились в атаку.
Гончая неслась впереди, угрожающе рыча. Сади пришпорил лошадь и понесся ей навстречу с горстью порошка в руке. Когда гончая приподнялась на задних лапах, чтобы стащить евнуха с седла, Сади хладнокровно швырнул порошок прямо ей в морду. Гончая затрясла массивной головой, пытаясь прочистить глаза. Затем она чихнула, выпучила глаза и побежала назад, жалобно скуля.
- Вперед! - скомандовал Гарион и понесся навстречу стражникам.
Они были более серьезными противниками, чем даршивские солдаты, и о том, чтобы церемониться с ними, нечего было и думать. Впереди скакал на могучем коне стражник огромного роста, но Гарион вышиб его из седла одним ударом меча Железной Хватки.
Гарион слышал слева от себя удары стали о сталь, но не решился повернуться. Он выбил из седла еще двух стражников, а Кретьен налетел на лошадь третьего, опрокинув наземь и коня, и всадника. Прорвавшись сквозь ряды врагов, Гарион повернулся назад.
Двое стражников теснили Закета с двух сторон - третьего он уже успел уложить. Гарион пришпорил Кретьена, намереваясь прийти на помощь другу, но Тоф подоспел раньше его. Одной ручищей он выдернул из седла стражника и хватил его головой о придорожный валун. Закет ловко парировал два удара второго противника, а затем проткнул его насквозь.
Кинжалы Шелка также вершили свою смертоносную работу. Один из стражников скакал кругами, согнувшись в седле и вцепившись в торчащую из его живота рукоятку. Ловкий маленький драсниец перепрыгнул со своей лошади на лошадь другого стражника, оказавшись у него за спиной, и вонзил кинжал ему в шею. Изо рта несчастного хлынула кровь, и он замертво рухнул на землю.
Оставшиеся два стражника попытались ускользнуть, но Бельдин устремился на них с дубиной и топором. Оба свалились с лошадей и остались лежать в дорожной грязи.
- С вами все в порядке? - спросил Закета Гарион.
- Все отлично, Гарион. - Однако император тяжело дышал.
- Ваша ловкость как будто возвращается.
- Кое-что помогло мне вспомнить, как закипает кровь в разгар битвы. Закет окинул взглядом неподвижные тела. - Когда все это кончится, я, пожалуй, прикажу распустить гролимскую церковь. Армии религиозных фанатиков вызывают у меня раздражение.