Черити прижала жало шприца к коже гепарда и вдавила клавишу. Через секунду метчик пробил миниатюрную дырочку в коже и имплантировал в тело Зембы микрочип с маячком-ретранслянтором, а чтобы подпитать от природного электролита крошечный аккумулятор — тончайшие разъемы, после чего заклеил ранку. Как и следовало ожидать, операция прошла настолько безболезненно, что зверек, занятый Мозесом и козьим сыром, даже не почувствовал укола.
— Контроль и настройка, — произнес уникомп.
С этого времени следящие за Реестром состояния биосферы Экотопии спутники будут контролировать здоровье Зембы и все ее передвижения через интерфейс своей разветвленной, хотя далеко не полной сети. В том случае, если мать и детеныш будут отпущены на волю. С помощью Экстранета и «орбитальных соглядатаев», которых правительство Экотопии наконец-то начало запускать, полиция Экобаланса строго следила за тем, чтобы браконьеры, охотники, изготовители сувениров и поставщики народных снадобий не наносили серьезного вреда живой природе.
Конечно, нарушителей закона было немного, зато они представляли из себя жесткую, сплоченную и хорошо организованную силу.
В старом университетском городке Ковентри, расположенном на средних размеров острове, собирался пойти дождь. Поэтому для сохранения старинных построек их накрыли мономолекулярной пленкой.
Бейли Барнум валялся на тахте со стаканом бренди, рассеянно наблюдая, как вновь и вновь запускаются по ВидиВи первые серии «И восстали красные города». Унаследовав от родителей неблагозвучную фамилию Айронботтом,[3].
Бейли взял псевдоним, лучше отражавший его профессиональные интересы. Джонас Кемп и очаровательная Кэшью Тинторетто — члены его команды — вполголоса журчали в углу.
— Вам звонят, мистер Барнум, — произнес сексуальный женский голос уникомпа.
— Если очередной фэн, ответь ему стандартно и выруби связь. Я жутко занят.
— На связи Рут Боусер, ваш агент.
Бейли с трудом принял сидячее положение.
— Привет, Рут. Рад тебя слышать. — Он помолчал. — Хм, хорошо, я представляю. У тебя возникла новая идея? Прекрасно. Ты считаешь, что я действительно это подпишу? Почему не возражаешь?.. Ага, тебе известно, что входит в наше с тобой соглашение. Хорошо, хорошо, только не гони волну, я сейчас же соберу команду. Брякну тебе позже.
Джонас и Кэшью бросили журчать и уставились на шефа.
— Не надо смотреть на меня так, будто проглотили по складному метру натощак! Рейтинг «ЛАМЛЕЕВ НА КРАЮ ЗЕМЛИ» немного снизился. Нечего беспокоиться, как же!!! — Бейли швырнул недопитый стакан в стену.
Отлетев от преграды, тот покатился по полу. А в том месте, где стакан столкнулся со стеной, лопнули обои.
— Дерьмо! — Глаза Бейли подернулись предательской влагой. Кэшью грациозно пересела на тахту и взяла его за руку.
— Успокойтесь, шеф. Немного снизился, ну и что с того.
— Рейтинг падает, как барометр в ураган. «Ламлеев» нет в первой сотне. О Боже, шесть лет как я в этом бизнесе, но никогда не опускался ниже пятидесяти! — Он не стал уточнять, что разговор идет не просто о цифрах. — В производство «Края Земли» вложена астрономическая сумма, а поступление инвестиций напрямую зависит от рейтинга!
— Буду откровенным, босс, — заговорил Джонас, тщательно подбирая слова, — это происходит потому, что на Земле не осталось белых пятен. Все давным-давно изучено и исследовано. Даже когда мы устраивали северную ледовитую регату, потребовалось внести элемент неопределенности, для чего вас и отправили в одиночестве. Так что если искать неизведанное, надо покинуть планету и углубиться в космос.
— Конечно, — ответил Барнум, — ты прав. Только подумать, еще два столетия назад в тех же джунглях можно было наткнуться на племена, не известные науке. А сейчас и десяти ярдов не ступить без разрешения полиции Экобаланса! Амазония, Папуа-Гвинея, Чукотка — везде одно и то же, никто не передвигается без уникомпа. Каким бы дерьмовым исследователем ты ни был, орбитальные навигационные подсказчики не дадут заблудиться, зафиксировав твое положение с точностью до дюйма.
Кэшью наклонилась, подняла стакан и поставила на стол.
— Как вы смотрите на то, чтобы отправиться в экспедицию без подсказчиков?
— Что за идиотизм? — заржал Бейли. Он преувеличил возможности навигационных спутников, точность фиксации местонахождения объекта все-таки не превышала фута. — Как же в таком случае нас отыщут спасатели?
Женщина покраснела.
— Извините, до чего же неблагодарная затея — думать вслух.
— Ну, не такая уж и неблагодарная, — возразил Джонас, включая свой уникомп. Кэшью вытянула шею, пытаясь разглядеть текст на экране.
— История, — сказала она с сомнением. — Джонас, но мы никогда не занимались историей! Хотя, конечно, Экстранет способен нам помочь.
— Порой надо взглянуть на привычное под неожиданным углом. История лишь спусковой крючок.
Женщина замолкла — чутье Джонаса, когда дело касалось ВидиВи, было поистине легендарным.
Он наговорил в уникомп несколько фраз, потом с победным видом взглянул на коллег.
— Идея проста, однако сулит многое. При этом используются лишь старые средства и старая технология. Например, пересечем Антарктику на собачьих упряжках, подобно девятнадцатилетним парням со станции Амундсен-Скотт[4], что должно…
Кэшью мгновенно сообразила, что к чему.
— РСБЭ ни за что не даст разрешения на использование собак и наложит запрет на видеосредства. Да и эковизы для въезда в Антарктику получить так же трудно, как снять отпечатки пальцев у панды.
— Ты права, — согласился Джонас, — эковизу, конечно, получить тяжеловато, но ведь раньше их вообще никому не выдавали. — Он вновь переговорил со своим уникомпом. — Множество вариантов… Любопытно…
3
Айронботтом
4
Амундсен-Скотт — американская внутриконтинентальная станция в районе Южного географического полюса.