– Можно мне? – спросил Джейк Джеймс, адвокат Стила.
– Только вкратце.
– Мне хотелось отметить, что мальчики есть мальчики. И поведение у них соответствующее. Вспомните свое детство, разве мы росли, обложенные ватой? Откуда же человеку, будущему мужчине, набираться жизненного опыта?
– Не передергивайте, мистер Джеймс, – фыркнул Джексон. – Дети Стилов действительно попали в переплет. Такие приключения могут кончиться печально, вам ли этого не знать?
– За детьми никто не смотрит! – встряла миссис Галлахер, пытаясь изобразить волнение. – Они предоставлены сами себе. А их, с позволения сказать, опекуны заняты только своими делами. Надеюсь, ни для кого не секрет, что Ада Менсон и Питер Стил заключили фиктивный брак, преследуя каждый свои интересы. Так до детей ли им сейчас, когда они погрязли в собственных проблемах?
– Какие такие проблемы вы имеете в виду? – спросил судья, насторожившись.
– Вы уже поняли, ваша часть, что супружеские отношения этой пары – просто видимость, – ответила миссис Галлахер, пристально глядя в лицо судьи подведенными до черноты глазами. – Питер Стил женился на Аде Менсон по сговору, для того чтобы прибрать к рукам собственность Эда Честерфильда. Сейчас он, достигнув своей цели, готовится к разводу. Им и думать о детях некогда, не только заботиться о них.
– Я никогда не доверял голословным заявлениям, миссис Галлахер, – строго сказал судья Джексон, – и вам тоже не советую. Насколько мне известно, у Стилов и речи не было о разводе.
– В таком случае, почему его здесь нет? – самодовольно улыбнулась миссис Галлахер. – Держу пари, что сейчас он собирает бумаги.
В зале заседаний поднялся шум.
– Минуточку! Я требую тишины! – повысил голос судья и предупреждающе стукнул молоточком по столу. Публика стихла. Он снова обратился к миссис Галлахер: – Так вы можете сообщить суду, где в данную минуту находится ответчик?
– Точно не могу, – ответила та, изучая свои тщательно ухоженные ногти, – но думаю, что мои предположения верны.
– Знали ли вы о том, – судья Джексон перевел свой взгляд на Аду, – что ваш муж отсутствует по причине оформления развода?
– Нет, – вежливо ответила она. – Потому что он отсутствует совсем по другой причине.
– Странно, очень странно, – судья удивленно развел руками. – Давайте разберемся в этом вопросе.
– Прошу прощения, ваша честь, – встал Эд Честерфильд. – Можно мне слово?
– Слушаю вас.
– Я, в принципе, не планировал выступать на стороне Питера Стила… – Эд поднял руку, пытаясь остановить гул возмущения. – Да, знаю, знаю! Но в последнее время я понял, что относился к нему предвзято и приписывал ему поступки, которых он никогда не совершал. – Эд глубоко вздохнул. – Теперь я знаю, мой двоюродный брат и пальцем не дотронулся до Розы, моей жены, несмотря на все мои подозрения. Жена много раз пыталась мне объяснять это, но я ей не верил. Наверное, я хотел думать о Питере самое худшее, ведь он получил наследство, которое я считал как бы своим.
– Но что же вас заставило изменить свою точку зрения? – спросила Ада.
– Ты, – признался он. – Я вижу, как вы с Питером любите друг друга. А все мои подозрения насчет неверности жены – просто глупость. Прости меня, Ада. Жаль, что нет Питера, он подтвердил бы мои слова.
– Достойная речь, – сказал судья Джексон. – Но Питер Стил не явился на наше заседание. Поэтому я хотел бы задать вопрос его жене. Ада Стил, что вам сказал муж перед своим отъездом?
– Я должна отвечать? – прошептала Ада.
– Да. Я жду ответа.
– Мой муж сказал… – Она сцепила пальцы, вновь машинально пытаясь отыскать отсутствующее кольцо. – Он сказал, что у него не осталось выбора и что нужно решить вопрос нашего брака раз и навсегда.
– В зале как будто разворошили пчелиный рой.
– И это не навело вас на мысль о том, что Питер задумал развестись с вами? – мягко спросил судья Джексон.
– Я верю своему мужу, – ответила Ада. – И не допускаю мысли, что он может замыслить подобное, не поставив в известность меня.
Едва она произнесла эти слова, как из задних рядов поднялся мужчина, нервно мявший в руках шляпу.
– Извините меня, судья. Но если все, что этой даме надо, – это муж, то я могу вызваться добровольцем. Я женюсь на ней и никогда не потребую развода.
– Очень благородно с вашей стороны, – начал судья, – но…
– Я… – сказал, вставая, еще один мужчина, – тоже хочу иметь такую жену. И если Питер Стил с ней разведется…
Но тут поднялись еще трое. Судья откашлялся.
– Судя по всему, вы хотите того же? – спросил он. В ответ все трое радостно закивали. – Ну что ж, у вас достаточно богатый выбор мужей, миссис Стил.
– Вы что, шутите? – ответила она упавшим голосом.
– Питер разводится с Адой, это факт, – объявил со своего места Генри Дуглас, муж хозяйки магазина, где Ада делала покупки. – Мы все знаем, какой он человек и почему женился. Питер Стил – парень не промах.
Никто не возражал против оценки Генри.
– Поэтому давайте перейдем к сути, – продолжал он. – Миссис Стил мальчики оставлены по завещанию сестры. У нее нет работы, и, если мы найдем Аде работу, все проблемы с детьми сами собой отпадут!
В зале заседаний послышался шепот одобрения.
– Так вот! Моя жена Кэтрин и я, вне всяких сомнений, обеспечим ее работой. – Генри стал загибать пальцы. – Что же касается дома, то она может жить или со своим новым мужем, или мы арендуем ей жилье в городе. Теперь остается лишь найти ей мужа. – Генри зорко оглядел зал. – Пусть встанут все желающие, чтобы Ада смогла выбрать себе того, кто ей больше понравится.
– Эй, подождите-ка! – выкрикнула миссис Галлахер, вне себя от волнения. – Вы что, с ума все посходили?!
– Почему же? – судья Джексон удивленно приподнял брови. – Вы подали заявление в суд, и мы, ради вашего же блага, хотим все решить.
– Существует одна небольшая проблема, – вмешалась в разговор Ада. – Я не согласна.
– Но, дорогая, – послышался голос Кэтрин, – то, что предлагает Генри, является самым лучшим решением.
– За исключением того… – Ада посмотрела на нее. – Короче, я и Питер до сих пор состоим в браке.
– Да, это так, – ответила Кэтрин. – Но надо смотреть на вещи более реалистично. Вы знаете, к какому сорту людей относится Питер, и понимаете, каких целей он добивался, женясь на вас. Ну и какие же вам еще нужны доказательства?
Ада оглянулась вокруг. За исключением Эда Честерфильда, все смотрели на нее с сожалением. Она опустила голову.
– Хорошо, вы правы, – тихо проговорила она. – Все говорит о том, что Питер собирается со мной развестись.
В глубине зала, спрятавшись за колонной, стоял Питер. Он схватил женщину, стоявшую рядом, за плечо как раз в тот момент, когда та захотела сообщить о его присутствии.
– Помолчите, – прошептал он, – пусть моя жена скажет свое слово.
– Но…
– По-хорошему прошу, заткнитесь! – Его взгляд не предвещал ничего доброго.
Ада сидела в первом ряду, низко опустив голову, и, кажется, была готова заплакать. Жалость пронзила его сердце, когда он увидел ее поникшие плечи и безвольно лежащие руки. Ему захотелось подойти к ней, прижать к груди, укрыть от всех невзгод и опасностей. Но он не сдвинулся с места.
После мучительного молчания Ада подняла голову.
– Вы все уверены, что мой муж собирается со мной развестись, – произнесла она дрогнувшим голосом, – но, несмотря на все ваши убеждения, я не могу поверить в это. Мне кажется, что вы ошибаетесь. Я думаю, он любит меня, и знаю, что тоже люблю его. И до тех пор, пока он не войдет сюда и не покажет мне официальные бумаги, подтверждающие развод, я буду отклонять все ваши великодушные предложения. Но как бы то ни было, я очень благодарна за вашу поддержку.
Это было все, что Питер хотел услышать. Увлекая за собой женщину, стоявшую рядом, он двинулся по проходу через весь зал, не отрывая глаз от жены. Приблизившись сзади к Аде, Питер молча обнял ее и поцеловал. Он целовал ее так, как будто не видел целый год, целовал, как человек, вся жизнь которого была наполнена пустотой и отчаянием, целовал любимую до тех пор, пока мрак последних дней не растаял и не исчез из ее души.