– Вам нужен рыцарь, – напомнил Питер, – а я не подхожу под это определение.
– Неужели?
Она усмехнулась.
– Вот именно, – ответил он и отвернулся, давая ей шанс уйти.
Но Ада не ушла, а застыла рядом в терпеливом ожидании. Со вздохом он снова повернулся к ней. Сверкающее платье ее было сшито из ткани зеленого цвета – под цвет, глаз. А смелое декольте великолепно подчеркивало стройность фигуры и открывало божественную грудь. Невольно поддаваясь удивительному очарованию девушки, Питер Стил возобновил разговор:
– Ваш выбор неудачен. Я не тот человек, который вам нужен.
Ей показалось, что он готов вспылить.
– Если вы не хотите есть, то, может быть, потанцуете со мной? – спросила она в ответ.
Взять ее ладонь в свою руку? Вдохнуть терпкий аромат ее духов, прижать к себе?
– Ни в коем случае! Или угощение – или ничего!
Питер повел Аду через толпу, проклиная себя за то, что, похоже, все-таки попался в ее ловушку. Но, по правде сказать, он сам находился в растерянности. Уж больно доверчиво смотрела она на него своими наивными зелеными глазами, словно умоляя о помощи. Что-то подталкивало его взять эту девушку под свою защиту. Сейчас он еще не мог как следует разобраться в своих чувствах. Питер понимал только одно: на протяжении последних десяти-пятнадцати минут он ловил себя на том, что напряженно наблюдает за ней, либо о ней думает. Одна лишь мысль, что она на этом балу подыскивает себе мужчину, мужа, почему-то вызывала у него раздражение.
Конечно, Ада глубоко заблуждается, считая, что замужество – выход из критической ситуации. И, если он на ней женится, она вскоре поймет, что брак не решает проблем, а только их множит. И через непродолжительное время их брак распадется.
У него даже пересохло во рту. Если уж говорить откровенно, в данный момент две вещи больше всего занимали его – получить наследство и переспать с этой красоткой. Он просто безумно хотел ее, страстно, невыносимо. Жаждал ее объятий и мечтал о ее зеленых глазах, которые мог бы видеть каждый день и которые сейчас смотрели на него почти с детским простодушием и доверием. Девушка явно сваляла дурака, намекнув, что он чего-то стоит. А он свалял еще большего дурака, потому что не разубедил ее в этом.
– Я никогда в жизни не видела так много еды! – воскликнула Ада, в замешательстве, остановившись у входа в банкетный зал.
Питер взглянул на столы, заставленные всевозможными лакомствами. Да, Спайсеры не поскупились. На его лице появилась ироничная улыбка – он вспомнил, сколько выложил за пригласительный билет.
– Что вы желаете? – поинтересовался он, с интересом наблюдая за голодным взглядом Ады.
– Всего понемногу, – незамедлительно ответила та. – Давайте начнем с десертов, хорошо?
Он весело рассмеялся, удивившись ее непосредственному отношению к еде.
– Вы не беспокоитесь о фигуре?
– О, что вы, нисколечко, – бесхитростно уверила Ада. – У меня есть тысяча способов, как избавиться от лишнего веса.
Питер вопросительно посмотрел на нее, пытаясь понять: шутит она или говорит всерьез.
– Избавиться? – переспросил он, подавая ей тарелку. – Каким образом? Работая по ночам?
Ада водрузила себе на тарелку огромный кусок шоколадного торта.
– Вот именно, – ответила она с тяжелым вздохом. – Я работаю официанткой и посудомойкой. Небольшое уточнение – работала. Теперь даже и этой работы не имею.
Так вот почему у нее такие руки… И, разумеется, она далеко не наивна. Питер нахмурился. Или все же ее поведение – просто умелая игра? А что, если она девственница? – Черт возьми! Девственницы ведь требуют постоянства. Преданности. Романтики. А ему необходима женщина сведущая, отдающая себе отчет в том, во что ввязывается. Такая не станет долго ломаться, когда наступит время идти в кровать, и будет весьма сообразительна, представ перед судьей Джексоном. Такая должна уйти восвояси, не обернувшись на прощание.
– Сколько вам лет? – с подозрением задал Питер бестактный вопрос.
– Двадцать шесть.
Он не мог сдержать вздоха облегчения – двадцать шесть! Это воодушевляло. Во всем мире найдется немного двадцатишестилетних девственниц. И все же… В ней было столько чистоты, невинности, свежести… Питер не знал, что и думать.
– Вы спали когда-нибудь с мужчиной? – задал он еще один бестактный вопрос.
И, тем не менее, Ада не так сконфузилась, как официантки, находящиеся поблизости.
– Вы хотите знать…
– Несомненно.
– О, если это может вам чем-то помочь, – призналась она, положив себе после торта пирожное с малиной, – я была помолвлена три раза.
Питер с силой сжал тарелку. Проклятье! Наверняка она спала со всеми тремя! Да с ней рядом и монах бы не выдержал! И вместо того чтобы почувствовать облегчение, он ужасно разозлился.
– Три?!
– Да.
Она подняла на него ясный взгляд, и Питер прочитал правду в ее глазах. Трое мужчин сжимали в своих объятиях эту чудесную девушку и ничего не сделали для нее в жизни. Сумасшедшие! Кретины! Он взял из ее рук тарелку с недоеденным пирожным и кивнул, в сторону открытой двери.
– Пойдемте. Здесь не место для подобных разговоров.
Она бросила печальный взгляд на оставшиеся десерты и покорно последовала за ним в сад.
Ночь дышала теплом, вечерняя прохлада почти не ощущалась. Деревья были красочно подсвечены волшебными фонариками, крупная низкая луна таинственно смотрела на них оранжевым круглым глазом. Миновав скамейки, уютно притаившиеся в укромных уголках сада, Питер отыскал наконец незанятую лавочку.
– Скажите мне правду: почему вы хотите выйти замуж? – несколько торопливо начал он.
Ада села, ее платье отливало мягким блеском в сумеречном свете волшебницы-луны.
– Ваше право спрашивать меня об этом. – Она бросила в его сторону взгляд, полный надежды. – Вы не будете возражать, если я попрошу начать вас первым?
– Ладно, все очень просто – на карту брошено наследство. Или я женюсь, или потеряю огромные деньги. И скажу вам прямо: я не намерен их терять.
– Это прекрасно!
Питер раздраженно передернул плечами. Он угодил в очень сложное положение, а для нее все – прекрасно! Однако Ада сразу заметила его недовольство и поспешила оправдаться:
– Простите, вы не так меня поняли.
– Тогда объяснись, – он незаметно перешел на «ты».
– У меня тоже есть наследство, и единственный путь, который позволит мне его заполучить, – это выйти замуж. – Она посмотрела на него и улыбнулась. – Какое совпадение, не так ли?
Он приподнял бровь, размышляя над тем, обманывает она его или нет.
– Тогда зачем тебе кратковременный брак?
– Вообще-то я отношусь к браку очень серьезно. Честное слово, мне не по душе быстротечные связи и короткие интрижки, но… – Она запнулась, подбирая нужные слова, и наконец решилась. – Короче… У меня есть родственница, некая миссис Галлахер. Она хочет заполучить мои денежки и делает все, чтобы они не достались мне. – От ненависти щеки Ады заалели. – Она с необыкновенной легкостью уже устранила трех претендентов на мою руку. Именно поэтому я ищу сильного, надежного мужчину. Борьба предстоит нелегкая.
Это объясняло многое. Предыдущие женихи Ады, как видно, были ненадежными ребятами, мечтавшими только об одном: затащить ее в постель.
– Ну что ж, меня не очень-то легко испугать, – сказал Питер, – и я всегда исполнял свои обещания.
– Замечательно!.. – Ада улыбнулась. – Но остается еще одна проблема.
Ну вот, так я и знал, подумал Питер. Пока он уже мысленно рисовал себе захватывающие картины их семейной жизни, она поставила ему примитивную ловушку, в которую он как последний дурак и попался…
– Что за проблема? – мрачно поинтересовался он.
– Ты говоришь, что брак должен быть коротким, но, право, я не знаю, сколько потребуется времени для того, чтобы избавиться от козней миссис Галлахер.