Я не розумів, що це проносилось перед моїми очима — справжні речі чи лише кольорові бульбашки. Я почув, що кричу, як баский кінь.
Вершник на коні теж кричав.
Потім і вершник і кінь упали. Нас склеював піт, однак потім він висох. З вулиці у віконне скло билися декілька бджіл і дзижчали.
— Ми зовсім забули про твої питання, — сказала Тхарна, притиснувши свої губи до мого обличчя.
— Я знаю, де я, і я знаю, хто я.
Тхарна рвучко сіла на ліжку, і її обличчя та груди зворушливо засвітились у вранішньому світлі. Вона голосно запитала:
— Знаєш, хто ти?
Я вистрибнув з ліжка, став на килимі й голосно відповів.
— Де ти?
— У місці, де очікую на престол туси!
Тхарна теж вистрибнула з ліжка, відкинувши головою ковдру, і ми ще півдня пролежали голими, обнявшись, на килимі. Саме того дня вона пообіцяла, що більше не їстиме протизаплідних пігулок. Я спитав її: а якщо я дійсно дурень, що тоді? Я запитував цілком щиро.
— Не страшно, — відповіла вона, — в світі немає такого дурня, щоб чекав стати двома туси.
Я з самого початку сприймав людей поруч як розумніших за себе, тим більше це стосувалося вродливої Тхарни. Якщо назвати людину розумною означає для неї найвище ствердження, то я, анітрохи не сумніваючись, оголошу її найрозумнішою людиною в світі. Однак я хотів розповісти зовсім не про це, зовсім не про особливо приємний випадок сексу між чоловіком і дружиною, для яких час тече дуже повільно. Хоча мене дражнив запах жіночого тіла, однак я все-таки хотів сказати, що мені важко відразу ж починати зі справи, про яку йдеться. Я наведу приклад для порівняння. Я бачив на озері, як злітають лебеді. Їхня мета — злетіти й піднятись у небо. Однак спочатку вони повинні тягти свої неповороткі до неймовірності тіла й з усієї сили бити крильми та гребти лапами, розганяючись на воді, щоб, зрештою, злетіти в небо.
Отже, я хотів сказати, що одного дня я почав перейматися тим, як повільно минає час на цій землі.
Мені дуже хотілося обговорювати з іншими питання, якими я переймався. Можливо, таке бажання виникло в мене тому, що мені не так легко було перейнятися якимось питанням. Літописець і наставник Хуан, а також іще кульгавий управитель були гарними суперниками в обговоренні питань. Проте літописець завжди був на голову вищий за інших. І от саме в цей момент час почав прискорюватись. За результатами обговорень я був схильний погодитись із думкою літописця. Він вважав, що коли час прискорюється, це зовсім не означає, що сонце починає ходити по небу швидше, і якщо вимірювати час сходом і заходом сонця, він завжди буде незмінним. А от якщо вимірювати час подіями, тоді його швидкість весь час буде різною. На думку літописця, чим більше відбувається подій, тим швидше йде час. А коли час прискорюється, в людини починає голова йти обертом і темніє в очах, як і тоді, коли їдеш на спині в швидкого коня. Я почав розуміти сутність подій з того року, коли в родині Мерці вперше висіяли мак, тож уже звик до того, що постійно всупереч прийнятим правилам відбуваються якісь дивовижні події. Однак за ті роки, що минули після смерті старшого брата, крім того, що я збирав на кордоні податки й відкрив банкірський дім, на землях туси, можна сказати, більше нічого й не відбулося. Після тривалого напруження, спричиненого шалом вирощування опію, а потім найдовшим та наймасштабнішим в історії краю голодом, ці землі розслабились, ніби породілля, і занурились у важкий сон. А туси, ніби ведмеді під час зимової сплячки, кожен заховався у своїй фортеці й не показувався звідти.
Тож на кордоні серед достатньо великої кількості людей, що крутилися тут, не було жодного туси, який би приїхав відвідати мене. Вони й хотіли б, адже тут було багато такого, чого їм варто було б повчитися, однак боялися, адже зазнали великих збитків, посадивши опій слідом за туси Мерці. Тож після голоду вони уникали нас і не хотіли їхати до мене.
Однак у цьому не було нічого видатного, й мої підлеглі вказували мені на блискучі перспективи: прийде той день, коли я одночасно стану і туси Мерці, і туси Ронггонг. Вони також зазначали, що єдину доньку тусині Ронггонг я здобув власною мудрістю, а потім мені ще й пощастило, коли вбивця вбив мого старшого брата.