"Или я схожу с ума, или я только что увидел русалку", - подумал парень, вытирая мокрое лицо. Сердце учащенно билось. До Филиппа только сейчас дошло, что только вмешательство пса спасло его от попадания в объятия к острозубому созданию. Он на всякий случай отступил на шаг назад и еще раз посмотрел на корги, но тот был невозмутим. Его спокойствие начало передаваться и Филиппу. Парень достал телефон и, подсвечивая себе встроенным фонариком, осмотрел обитель русалки. Практически сразу за решеткой виднелся ржавый металлический бортик, высотой примерно по пояс, за которым колыхалась, постепенно успокаиваясь, мутная вода. Кое-где с внешней стороны еще просматривались остатки старой желтой краски. Края емкости плавно закруглялись к низу, уходя в бетонный пол.
"Обрезанная молочная цистерна", - вынес свой вердикт Филипп. Парень с любопытством взглянул в сторону соседнего стойла или, правильнее сказать, клетки. Он уже догадывался, что в остальной части конюшни содержатся совсем не лошади. И снова не угадал, лошадь в соседней клетке была.
Точнее в качестве основы для создания этого существа была выбрана именно лошадь. Четыре стройные ноги, длинный хвост, мощный круп, широкая грудь, мерно вздымающиеся бока, спина, холка - все это было лошадиным, а вот дальше начинались чудеса. Из лошадиных плеч вырастал человеческий торс. Существо стояло вполоборота, мускулистые руки плетьми висели вдоль туловища, кучерявая черноволосая голова склонилась на грудь. Филипп с завистью осматривал в свете фонарика кубики пресса, поднимая руку с телефоном все выше. Но когда свет коснулся бородатого лица гиганта, он вздрогнул и открыл свои янтарные глаза. Взгляд, устремленный на Филиппа, был разумен. Кентавр совсем по-людски потер глаза и, цокая копытами, подошел вплотную к решетке. От него веяло какой-то дикой запредельной мощью. Казалось, один удар копытом и дверь решетки, лязгнув сломанным замком, распахнется. Но существо не пыталось освободиться. Кентавр медленно протянул в сторону Филиппа левую руку, сложив пальцы в лодочку, как у базарных нищих. Несмотря на довольно мирный жест, парень все же отступил к стене. Ладонью правой руки кентавр стал тереть себя по животу.
- Ты хочешь есть, - догадался Филипп.
Гигант кивнул.
- Ты меня понимаешь? - от удивления голос парня дрогнул.
Еще один быстрый кивок.
Филипп на автомате похлопал себя по карманам.
- Но у меня ничего нет, - начал он оправдываться, когда его озарило. - Рыба и овощи!
Он, сорвавшись на бег, выскочил из конюшни. Мешки с корнеплодами так и лежали у ворот. Парень засунул телефон в карман и стал торопливо разрывать ячейки пластиковой сетки. Нити больно впивались в пальцы, но он все же смог сделать пару отверстий. Обратно он вернулся, держа в одной руке морковь, а в другой свеклу. Осторожно приблизившись, парень положил принесенное в широкую ладонь кентавра. Телефон так и остался в кармане, но донесшийся вскоре из темноты хруст подсказал, что он угадал с угощением. Через пару минут здоровяк повторил свой жест, показывая, что не прочь еще подкрепиться. И Филипп пошел за мешком.
Проходя мимо первой клетки, он заметил, что русалка снова решила показаться. Старуха вцепилась руками в край своего импровизированного бассейна и сопровождала передвижения Филиппа пристальным взглядом.
- Тоже хочешь есть? - спросил у нее Филипп.
Если она и поняла суть вопроса, то никак на него не прореагировала.
Филипп донес один из мешков, стараясь не рассыпать овощи через сделанную им же дыру, и на дрожащих руках протянул кентавру. Тот играючи ухватил его одной левой, развернул боком и, помогая себе другой рукой, протиснул между прутьями решетки. После чего приступил к трапезе. А парень отправился за рыбой. Он втащил бочку в предбанник. На то, чтобы достать из холодной воды одну рыбину, у него ушло несколько минут. Наконец, крепко держа добычу за жабры, он подошел к клетке. Русалка ожидала в той же позе. Парень протянул ей рыбину, но она даже не шелохнулась. Тогда он размахнулся и метнул рыбу сквозь прутья решетки. Легко и непринужденно, как фокусник, достающий из уха монетку, русалка выбросила руку, прервав недолгий полет. Не отрывая взгляда от Филиппа, она поднесла улов ко рту и прокусила дергающейся рыбе голову. После чего медленно ушла под воду.
- Приятного аппетита, - раздосадованно пожелал Филипп, запоздало сообразив, что у него нет повода для обиды. Ведь он в данном случае не спаситель-кормилец, а обычный тюремщик. А следовательно и ждать какой-то ответной благодарности не стоит.
Он перенес оставшиеся мешки с овощами в предбанник и, наконец-то, разыскал выключатель. Внутреннее помещение конюшни озарилось ярким светом, и Филипп поджал губы, увидев, что клетки тянутся до самого конца помещения. Подозревая, что там тоже могут находиться голодные обитатели, парень решительно двинулся по коридору.
Однако следующая клетка была пуста. Точнее в ней имелись определенные предметы: соломенная подстилка, стальная миска и свисающие со стропил цепи с кандалами, но тот, кого в них ранее держали, или был амнистирован или... Филипп не стал развивать эту грустную мысль, а пошел дальше. Следующее стойло было гораздо больше, или правильнее сказать - длиннее предыдущих. И в нем лежало...
Дерево?! Сначала Филипп подумал, что это декоративная коряга, похожая на те, что кладут в террариум, только более крупная. Но потом заметил, что у кривого ствола оставили все ветви, даже мелкие прутики, а корневую систему упаковали в мешковину. Как парень не вглядывался, других обитателей обширной клетки не заметил. Но какой смысл держать под замком дерево? Человек, который знал ответ на этот вопрос, недавно скончался, так что поисками истины Филиппу предстоит заниматься самостоятельно.