— Спрашиваете ещё, конечно.
— Тогда не отставайте.
Они осторожно обогнули несколько сосен и ступили с пригорка, выйдя на вытоптанную тропу. Взгляд Арвен задержался на верхушках деревьев: на их ветках, слегка покачиваясь, висели плетёные обереги с разными символами.
— Это вы изготовили все эти амулеты?
— Нет, что вы. — отмахнулся мужчина. — Им много сотен лет. Видите, некоторые уже птицы поклевали, а другие потёрлись. Все они сделаны из натурального сырья, например, из шкуры животных, растительности и камней.
— Вы подозрительно хорошо осведомлены о жизни внутри местных общин... — Арвен сделала небольшую паузу, надеясь, что собеседник наконец представится.
— Точно, я Эйдан. В моих жилах течёт кровь предков – абенаки, их поселение жило в Вермонте. Рассказ о них поможет скоротать время в пути и пролить свет на то, почему духи защищают землю от чужаков. Не в обиду вам...
— Арвен. Я понимаю, мне бы хотелось узнать больше.
Бархатистый голос Эйдана пронзил ночную тишину; воздух стал гуще, вязче – словно в пространстве образовалась временная воронка, выпускающая наружу души ранее жившего здесь народа, который пришёл послушать печальную историю о себе.
— Истощенные, мы были вынуждены...
***
...продолжать путь, ступая через пропасть, и, чтобы не упасть в разинутую пасть скалистого ущелья, сложили руки в цепь да вытянулись вдоль, чтобы Бог сумел пройти и проложить дорогу к новому началу, где солнце светит и луга цветут. Туда, где смог бы люд построить быт и возродить былую мощь. Подгоняемый Вакиньян, представшего в обличье пламенного ока и миловидного девичьего лица, Бог ступал по неизведанной земле, а по пятам за ним тянулась зелёная трава. Народ в изумлении склонял головы и благодарил за принесённые плоды. Когда цель была достигнута, великие духи заточили в теле вождя часть своей силы, чтобы тот приносил процветание деревне и её жителям.
Милостивый владыка никогда не оставлял в беде: он возвышал потоки воды в могучие руки, чтобы местные добытчики радовали свои семьи богатым уловом. Другие же пеклись о щедром урожае кукурузы, бобов и тыкв. Каждый вигвам был защищён мощным ловцом снов, оберегая детей от злых духов. И время словно встало – народ счастливо коротал дни, ни в чём не нуждаясь. Пока однажды свинцовый дождь не обрушился на их головы, а земли не сотрясли истошные крики, молящие о милосердии.
— Хватайте детей и бегите, братья! — прокричал вождь, закрывая грудью столпившихся в панике людей. — Бледнолицые вторглись на нашу землю!
Раздался выстрел винтовки – на одежде старшего проступило красное пятно, он храбро пал. А вслед за ним кровавым полотном протянулась вереница тел оставшихся. Лишь юнец, чей внешний лик искрился огненно-рыжей гривой, сумел скрыться от захватчиков. Пламенное око вновь восстало из кучных облаков, овеянных горящим смрадом, и нарекло оно спасённого – Нуто, чьё имя значило огонь:
— Остался ты один, дитя моё. Так покажи чужим, кто на этих землях главный. Впредь кто посмеет задержаться здесь – гони, иль обрати в ничто. Дарую тебе волка знак, так воспользуйся же им, не подведи!
Легенда в Вермонте средь местных понеслась: «Кто ступит в лес – тот пропадёт вовек в нём».
***
Перед девушкой яркой картиной пронеслась трагичная история народа абенаки. Она могла поклясться, что вживую ощутила осуждающий взгляд Вакиньян. Чувство, будто за ними наблюдает нечто могущественное, не покидало вплоть до приближения к охотничьему домику Эйдана. Мужчина поднял камень около входа и достал ключ, затем отворил двери и пропустил девушку вперёд.
В доме стоял полумрак, освещённый несколькими свечами и небольшим камином. У стола с травами и ягодами возился пожилой мужчина, а когда половицы скрипнули, медленно развернулся к вошедшим:
— Долго же я тебя ждал, Эйдан. — увидев рядом с сыном девушку, недовольно поморщился. — Не думал, что просьба собрать и наколоть дров заставит тебя привести в дом незнакомку.
— Её зовут Арвен. Она попала в беду, и я не смог пройти мимо.
— Самой представиться у неё языка нет?