— Мог бы первым проявить учтивость, а не запугивать с порога. — Эйдан выдохнул и шепнул гостье. — Знакомься, мой отец Арнольд. Обычно он не такой хмурый, видимо, тоже почувствовал нависающую угрозу от духов.
— Выйдем, сын. А ты, — он обратился к девушке, — не стесняйся, чашки в тумбе над раковиной. Я заварил отвар в сотейнике, он поможет тебе расслабиться.
Когда мужчины покинули комнату, Арвен задумалась — «Даже не знаю, что больше нагоняет жути: хамское поведение хозяина или ситуация в целом». Вряд ли названный Арнольдом причастен к поломке её машины и ко всей чертовщине в целом, но эта мысль плотно засела в голове девушки. Тот явно не был готов к встрече с незваным гостем. Поэтому она медленно, чтобы не издать ни малейшего звука, приблизилась к стене и приложила ухо к деревянной поверхности, в надежде подслушать разговор семьи.
— Если око прознает, что мы укрываем чужака на нашей земле, то не видать нам покоя в Стране Душ! — крикнул Арнольд.
— Я вёл её по тропе оберегов, нас не должны были заметить.
— Да толку-то, сам что ли не знаешь, от чего они защищают. Иди в дом и не спускай с неё глаз, а я поленьями займусь.
Арвен успела отпрыгнуть в сторону стола, где дымился сотейник. Эйдан зашёл и взъерошил рыжую копну волос, переводя взгляд на девушку.
— Всё же постеснялась налить чая. Присаживайся, я поухаживаю за тобой.
Мужчина вытащил пару кружек с изображением волка. Вспомнив легенду, Арвен спросила:
— Юному Нуто был дарован знак волка, какой в этом смысл?
— Издревле, волк символизировал защиту и покровительство, разрушительную силу и исключительную храбрость. На тех, кто посягнёт на неприкосновенность семейных уз, обрушится его гнев. — Эйдан поставил чашки с отваром на стол.
— Получается, тот морок на дороге выступил в качестве предупреждения, что мне здесь не место? — девушка отпила глоток.
— В какой-то степени да.
— На самом деле, не понимаю почему выбор пал на меня. Я ведь просто оказалась не в то время и не в том месте. — напряжение начало потихоньку отпускать Арвен, развязывая ей язык.
— Главную трассу закрыли из-за подземного обвала, у меня не было выбора, кроме как свернуть на вторичную развилку.
— Знаю, поэтому и стараюсь убедить отца в необходимости помочь.
Разум Арвен помутился: голос молодого человека начал двоиться, а очертания предметов расплываться перед глазами. Напиток, который должен быть расслабить девушку, оказал слишком сильный эффект, нарушающий координацию и способность здраво мыслить.
Скользнул крепкий силуэт Арнольда. Арвен непроизвольно сжалась от неожиданности и погладила свои плечи, скрестив руки в локтях. Он что-то начал нашёптывать сыну то и дело тыча в её сторону. В комнате резко стало душно – нутро девушки потребовало срочного выхода на свежий воздух. Но тиски сильных рук не давали ступить и шагу. Тогда Арвен начала судорожно отпихиваться и ударила Эйдана в глаз: часть его лица стала медленно таять, обнажая кости черепа, а в глазнице оранжевым заполыхал огонь. Девушку заворожил таинственный блеск в пустоте – подобно сну она провалилась в воспоминания Эйдана.
Она видела, как тот выслеживал её после злополучного поворота в лесистую местность. Как щёлкнув пальцами, мотор взревел и приглушённо смолк. Горящий взор внимал движениям девушки, подбирая нужный момент для внезапного появления. Будучи тактично отосланным и разгневанным, он обратился к голосам внутри себя и хищно оскалился, получив ответ: — «Замани её в ловушку, Нуто».
Кости захрустели под неестественным перевоплощением, сбрасывая плоть наземь; мужчина обратился в обезображенного волка. И, воспользовавшись замешательством жертвы, подобрался как можно ближе, вынуждая ту в истерике пуститься в бег прямиком к проклятым землям.
Глубоко вдохнув, точно от нехватки кислорода, из уст Арвен прозвучал протяжный хрип. Адреналин в крови подскочил, позволяя девушке выбраться из цепкой хватки Арнольда и выскочить из дома. Одежда цеплялась за иссохшие сучья, ниспадающая листва хлестала по щекам, оставляя неглубокие царапины не бледной коже. Казалось, ей удалось оторваться от преследующих безумцев.
Арвен выбежала на небольшую поляну, усыпанную терновыми кустами. Туманный полог нежно покрывал голубые ягоды, струясь всё ближе к ногам девушки. Трава позади захрустела: из лесной чащи вышел Эйдан.