— Ты любишь Сергея Дмитриевича? — внезапно спросила Люба и отвернулась к стене, словно ответ не интересовал ее. На кухне зазвенело стекло, наверное, мыши опрокинули стакан, и Катя шагнула к двери, но задержалась. Оглядела комнатку, подошла к столику с хризантемами, оборвала лепесток, растерла в пальцах. Она растерялась.
Когда-то давно, в последних классах гимназии, Катерина считала, что любит Петю, ведь ей предстояло выйти за него замуж. Они ходили на каток, ездили гулять на острова, на Пасху целовались. Их отцы считали, что Петр должен окончить институт, а после жениться. Катя устроилась на курсы при университете, отец ворчал — лучше бы щи варить училась, но больше для порядка, младшая дочь росла самостоятельной. И зачем щи, если кухарка все равно приготовит вкуснее. В институте Петр сошелся с Сергеем Колчиным, познакомил их с Катей. Стоял зимний день, солнечный и морозный, они втроем шли по набережной Фонтанки, Катя совсем не смущалась, сердце не замирало, никакого томительного предчувствия. Сергей держался просто, комплиментами не сыпал, не ухаживал. С той зимы они гуляли уже втроем, но чаще сидели в кабинете у Пети, или дома у Кати и говорили, говорили. Катя знала гораздо меньше, но ей было интересно. Они дружно бранили отцов за узость взглядов и отсутствие размаха, бранили российскую промышленность за отсутствие прогресса, общественность бранили за отсутствие должного внимания к промышленникам, законность — Катя уже не помнила за отсутствие чего. И как все передовые люди обращались друг к другу на «ты» и по имени.
На втором году дружбы придумали общее дело. Да, оно отдавало аферой, но сулило хорошие барыши и давало возможность применить силы и знания. Катя участвовала в планах наравне со всеми, ее практическая сметка оказалась полезна, а энергии у Кати больше, чем у обоих друзей вместе. Она-то и придумала, где раздобыть деньги. Для этого, правда, пришлось обмануть отца. Перебрав всевозможные варианты, решили, что самым простым и действенным будет устроить брак Сергея и Катерины, не то, чтобы фиктивный, но для пользы дела и большей свободы. Приданое пустить в дело, Петр тоже вложит, сколько сможет. Денег все же не хватило. И решились на то, что заранее уж предполагали. Сказали Павлу Андреевичу, отцу Катерины, что присмотрели отличную дачу и хотят ее купить, но приданого недостаточно. Маленькое именье отца под Ярославлем пусть останется Лизе, старшей, а Катерина хочет свое собственное. Они же в долг просят, вернут постепенно, Сергей скоро начнет зарабатывать. Павел Андреевич пожелал взглянуть на загородный дом, Катя боялась, что и бумаги попросит, захочет присутствовать при оформлении купчей, но повезло, решил не оскорблять их контролем. Отвезли отца на дачу, место действительно чудесное, хоть и далековато — в Котлах, шесть часов езды по хорошей дороге, а осенью-весной по распутице дольше. Дом просторный, бревенчатый, двухэтажный, с большими верандами на каждом этаже. Хозяйственные постройки из местного известняка, дорожки выложены плитками, большой фруктовый сад, сорок яблонь, а еще сливы и вишни, палисадник разбит перед домом, ухоженный, нарядный. Неподалеку молочная ферма, молоко всегда в достатке. Замечательно. Только одно вот, дача принадлежала дальним родственникам Колчина, и продавать ее не собирались. Пустить молодых пожить на лето — пожалуйста, а продавать ни-ни. А им и не нужно, они не собираются в деревне сидеть бездельничать. Обманули отца — нехорошо, конечно, узнает рано или поздно, но к тому времени они встанут на ноги, дело начнет приносить неплохой доход. Отец сам посмеется, может, и похвалит.
Денег хватило в обрез. Сняли этаж флигеля и полуподвал в том же крыле. Внизу устроили красильню, наверху лабораторию и комнату, купили первую партию сукна, необходимое оборудование, наняли трех рабочих. Так получилось, что комнатка стала не общей, а Катиной, сперва планировали что-то вроде приемной, но пришлось бы прорубать дверь в коридор. Да, и приемная оказалась ни к чему. Сейчас в этой комнатке Люба ждала Катиного ответа.
— Разумеется, — отвечала Катерина, — я люблю Сережу. — Как же иначе, он мой муж. — И с удивлением поняла, что не лжет.
Тяжелее всего оказалось сразу после свадьбы. У них была договоренность, у всех трех, что брак останется формальным. Гущин, похоже, питал к подруге детства не только приятельские чувства, или привык считать ее будущей женой, потому и мучился сейчас, пытаясь выдать ревность за беспокойство об общем Деле. А Катю все устраивало. Они современные люди, прогрессивные. Что там какой-то брак, главное, чтобы вышло с красильней. Первую ночь молодые провели врозь, Сергей Дмитриевич спал на диване в соседней комнате. Прислуга у них в доме вышколенная, не спросит лишнего, лишнего не скажет. Но Лиза, старшая сестра Лиза спросила и долго вела с Катериной бесполезные разговоры, томно вздыхая, отводя глаза, чтобы продемонстрировать смущение, которого не испытывала. На второй день Лиза потребовала отчета, подступила с ножом к горлу, Катерина едва вывернулась. Она взрослая женщина, двадцать один год, слава Богу, давно знает, что к чему, но о себе рассказывать, тем более о том, чего нет, затруднительно. Петр Александрович извелся, поначалу Кате в глаза взглянуть не мог, она не ожидала такого. Через месяц все успокоились, перестали ее опекать и смотреть с любопытством. Колчин продолжал выполнять условия договора, спал на диване. Гущин решил, что все по честному, они, как и раньше лишь друзья. Лишь Павел Андреевич подозревал что-то. И если бы ничего не изменилось, не дал бы денег на покупку дачи. Отец Катерины чуял обман за версту, купец есть купец. Как только с домом поверил?