Буржуазия в колониях жила роскошной, праздной жизнью. Следующая выдержка из «Колониальной эры» хорошо обрисовывает образ жизни южного плантатора, купца Новой Англии, английского лендлорда или чиновника: «Богачи в колониальной Америке жили так же, как они жили повсюду. Городской особняк и сельская вилла; сотни или тысячи акров земли; десятки слуг или рабов; обильные трапезы, бесконечные приемы гостей; шелка и атлас, бархат и жемчуга; кареты и золотая посуда; модные игры, музыка и книги; дела, различные сделки, союзы, интриги, высокие и влиятельные посты; наконец, ревностная забота о том, чтобы сохранить это положение и найти ему убедительное оправдание и в то же время удерживать людей «низшего сорта» на подобающем им месте. Различия эти, утверждали богачи, являются творением и волей бога, ибо в противном случае их бы не было».
«Жизнь свободных трудящихся масс американских колоний, — пишет Аптекер, — была тяжелой, и поэтому боевой дух получил в их среде широкое распространение… В городах процветала проституция, в них на каждом шагу встречались нищие, приюты для бедных были переполнены, уже имелись трущобы, а те сотни людей, существование которых зависело от общественной помощи, обязаны были носить специальные жетоны, свидетельствующие об их приниженном положении. В сельских районах уделом почти всех, кто жил своим физическим трудом, были самая простая пища, самое убогое жилище и самая грубая одежда. А труд свободной бедноты и в городах и на фермах, как и всегда труд бедноты, был очень тяжким и очень долгим».
Основную массу населения колоний составляли бедные фермеры, но уже зарождался и рабочий класс: рабочие, ремесленники, матросы и другие. Их заработная плата была несколько выше, чем в Англии: 25—85 центов за 12‑часовой рабочий день и более. Земля была относительно дешевой, но заработок рабочих (речь идет о лично свободных) был все же так низок, что им было чрезвычайно трудно приобрести даже небольшой участок.
Английские правители Америки быстро насадили здесь различные формы рабства как белых, так и краснокожих и черных, рабства, которое принесло угнетение трудящимся и прибыли его творцам. Предприниматели в колониях не замедлили закабалить тружеников различными видами рабства, и, конечно, прежде всего английские предприниматели руководили этим процессом: в этой деятельности они не брезговали никакими средствами. Трудно было порабощать белых в бо́льших масштабах, чем это обычно делалось в самой Англии, но предприниматели — плантаторы, купцы и другие — тем не менее успешно справились и с этой проблемой. Один из их излюбленных способов заключался в принуждении рабочих (либо «добровольно», либо путем похищения) продавать себя в рабство, обычно на 7 лет, в уплату за перевозку через Атлантический океан. Положение «законтрактованных рабочих» (кабальных слуг, indentured servants) лишь незначительно отличалось от положения настоящих рабов, которых продавали, подобно скоту, били по прихоти хозяина и с которыми вообще обращались, как со своей собственностью. Подобная система рабства существовала и до революции и после нее. Приблизительно в течение одного столетия система рабства белых играла важную роль не только на Севере, но и на Юге, где она получила особенно широкое распространение на табачных и рисовых плантациях, а также на плантациях индиго. В 1683 году, например, в Виргинии насчитывалось 16 тысяч «законтрактованных рабочих» и только 3 тысячи негров-рабов. Но именно в это время начинается бурное развитие системы рабского труда негров.
Отнюдь не так успешно осуществляли алчные предприниматели свои планы порабощения индейцев. Они упорно стремились превратить их в настоящих рабов, и в колониях действительно имелось некоторое число рабов-индейцев. Но их было относительно немного, и, так как жили они на родной земле, им было нетрудно совершить побег в леса, к своим братьям, и продолжать борьбу. Поэтому для англичан и других колонизаторов едва ли не единственным способом эксплуатации индейцев, помимо захвата их исконных земель, было вовлечение их в торговлю пушниной. Индейцы, обменивая меха на ружья, порох, горшки, сковороды и другие товары, которые они не умели производить, фактически превращались в пеонов бессовестных торговцев.