С золотом связаны многие религиозные акты древних индейцев Колумбии, один из которых объясняет происхождение известной легенды об Эльдорадо. Высоко в горах, северовосточнее современной столицы страны Боготы, расположено озеро Гуатавита, до сих пор привлекающее пристальное внимание как археологов, так и любителей приключений и рыцарей легкой наживы. Согласно зафиксированному испанскими хронистами XVI в. рассказу одного из последних индейских «королей», здесь, на «священном озере», где, по убеждению индейцев, жила их богиняпрародительница в облике гигантской змеи, совершалась церемония, смысл которой аналогичен коронации в понимании европейцев.
Задолго до рассвета сюда стекались тысячи и десятки тысяч индейцев. Преемник павшего в бою или умершего правителя, окруженный жрецами, касиками, военачальниками, обмазывал себя особой смолой и обсыпался с ног до головы золотым порошком. В благоговейной тишине горели костры и факелы, курились благовониями жаровни и готовился плот, на который складывались золотые изделия, драгоценные камни, великолепные плащи из перьев редких птиц. Вот позолоченный претендент на трон (отсюда испанское «эльдорадо», что и значит «позолоченный») в сопровождении четырех ближайших и знатнейших лиц вступает на плот и медленно выплывает на середину озера. Напряжение растет. Эльдорадо стоит неподвижно, обратив взор туда, где должно показаться солнце, дающее жизнь всему живому. И когда оно торжественно появляется на горизонте, он и его спутники с молитвами начинают бросать дары в воду «священного озера», испрашивая всех благ для себя и народа у бога-солнца и богини-змеи. Наконец, плот пуст: правитель и его сопровождающие бросаются в озеро и плывут к берегу. И как только они выходят на берег, начинает звучать величественная музыка и пение в честь Солнца и других божеств.
Для алчных конкистадоров история с «позолоченным человеком» вскоре обросла всяческими небылицами и приняла совсем иные очертания, далекие от фактов. Как хорошо заметил по этому поводу немецкий ученый А. Гумбольдт, «Эльдорадо постепенно из области географии перешло в область мифологии». Покрывать себя драгоценным песком и тотчас смывать его водой?! Для конкистадоров и прочих авантюристов нашлось этому лишь одно объяснение: его было фантастически много! Так началась вторая жизнь Эльдорадо — на этот раз легенды, миража, в поисках которого тысячи людей гибли в недоступных горах, тропических лесах и болотах.
Природные ресурсы Колумбии в целом освоены слабо. Это относится не только к полезным ископаемым или гидроэнергетическим ресурсам, но и к лесным богатствам страны. Нерациональное и хищническое использование возобновимых ресурсов привело к уничтожению в Колумбии огромных лесных массивов (за 150 лет ее независимого существования сведено более 15 млн. га леса) и к ухудшению гидрологических условий. Оно вывело из строя значительную часть сельскохозяйственных земель, особенно в наиболее обжитых и освоенных районах. Достаточно сказать, что за этот период превратились в практически негодные для сельскохозяйственного использования 2 млн. га земли, эрозия охватила 20 млн. га, а водные ресурсы в густонаселенных районах Восточной Кордильеры сократились на 45 %.
Беспощадное уничтожение лесов (в стране, которая меньше полувека назад была одной из самых богатых в мире благородными древесными породами) вызывает недостаток в деловом лесе. Лесное хозяйство в Колумбии ведется на низком уровне и не обеспечивает местных потребностей целлюлознобумажной, химической, мебельной и строительной промышленности. В уникальнейшей Амазонии сжигают на топливо даже такие ценнейшие породы, как махогани, седр и другие: кому выгодно возить лес, когда дорог и в помине нет? Все чаще в сельве можно встретить обнаженные берега рек и склоны холмов, разрушаемые эрозией, почву, из которой тропический дождь вымыл верхний плодородный слой, превратив ее в песок.